1658年，为了给“礼仪之争”辩护而从中国传教区被派回罗马的耶稣会士卫匡国出版一部《中国上古史》，向欧洲人详细介绍了从盘古直至西汉末年的中国历史，他把伏羲时代定为中国君主制创立的时代，而且是中国信史的开端，并且根据中国史书中记载的帝王世系和在位年限推算出伏羲立国之年为公元前2952年，即中国人的历史至少可以上溯到公元前2952年之时。卫匡国在著作中还极力推美中国史书记载之翔实可靠。
同一时期的欧洲人普遍相信《旧约》是关于人类最初历史的唯一可靠叙述，据《创世记》记载，现代人类都是诺亚和他的三个儿子在世界性洪水之后繁衍而来，诺亚洪水的时间就是新人类历史的起点。那么这个时间到底是什么时候呢？《旧约》中对此没有明确记载，圣经编年学者只能根据其中所载自亚当到诺亚各位族长的生活年限计算出创世到大洪水的时间间隔，再根据基督教传统认为的世界的总寿命来计算大洪水的时间。然而从创世到大洪水的时间，以及世界的总长度，在欧洲学者中从未达成共识；尤其是后者，并没有明确的文献依据，而是基于“圣经所允许”的推测，结果在历史上曾出现至少200个不同的时间。两个用来计算的基本数据都是不确定的，计算出的大洪水时间自然也是五花八门。事实上尽管“圣经编年学”是基督教史学中一门基础学科，但《圣经》中绝大部分内容都几乎不提及事件发生的具体时间，以至19世纪的法国东方学家萨西（Silvester de Sacy）说：“《圣经》没有编年学”，这恐怕也是卫匡国对纪年确凿的中国史书格外信任欣赏的一个重要原因吧。但是，尽管欧洲学者对大洪水的时间没有共识，各个《圣经》版本中却有通行版本，因而诸多意见中总还有主流意见，1650年之后，欧洲人比较普遍接受的观点是，世界创始于公元前4004年，大洪水发生在公元前2348年。
与卫匡国的中国纪年相对照，很显然，伏羲统治中国的时间早于大洪水600年，照此，中国人并非大洪水之后产生的，可是《圣经》明明说大洪水毁灭了当时世界上除诺亚一家之外的所有人，这意味着什么呢？是《圣经》的记载不可靠，还是中国史书不可信？如果是《圣经》的错误，到底仅仅是这种流行的意见错误即通行版本有不准确的地方，还是《圣经》关于人类起源的说法是错误的？如果是后者，那么被基督教奉为真理源泉的圣书到底是不是那么神圣和权威？进一步，《圣经》所宣示的基督教信仰是否还是唯一真理？就这样，中国历史起源的时间使本已不再平静的基督教世界又增加一个不安定因素，当时的欧洲社会内部已经出现了对教会权威的种种不信任和反抗，包括政治的、经济的、思想的、信仰的各方面。此后100多年里，欧洲社会从著名的学者和思想家到普通知识分子，有许许多多人程度不等地关注中国历史的开端时期，想弄明白中国历史同《圣经》描述的人类历史能否相符，想知道那个遥远国度的居民同基督教世界是否有着古老的渊源，想证明《圣经》对全人类的普遍指导意义还能否成立，也想确定中国的历史记载究竟可信与否，甚至还想了解人类历史到底是如何开始的。与此同时，作为“始作俑者”的在华耶稣会士——卫匡国其实是他们的一个代表——也被卷入其中，积极参与欧洲方面的讨论。我们的叙述就从这里开始。