题解
建安十二年，曹操挥师北上，征讨乌桓，大胜归来。统一了整个中原，占领北部中国，确立了战争的基础根据地——河北，并可以此向南征讨蜀、吴，完成统一中国的大业。回军途中，登临碣石之巅，面对浩渺苍茫的大海，豪情满怀遂作此篇。
原文
东临碣石①，以观沧海。
水何澹澹②，山岛竦峙③。
树木丛生，百草丰茂。
秋风萧瑟④，洪波涌起。
日月之行，若出其中；
星汉⑤灿烂，若出其里。
幸甚至哉！歌以咏志。
注释
①碣石：山名，在今河北省乐亭县西南。也有说当时的碣石山今已沉陷海中。曹操袭击乌桓的进兵路线是经由卢龙塞（塞道自今天津蓟县起，经喜峰口，东至冷口）直插柳城，回师途中曾经过碣石山，故有登临之举。②何：多么。澹澹：浩荡平满的样子。③山岛：指碣石山，当时的碣石山在海边上。辣峙：高峻挺拔的样子。④萧瑟：秋风声。⑤星汉：天河。
赏读
这是一首四言诗，全诗共十四句，借诗人登山望海所见到的景物，描写了祖国山河的雄奇壮丽，表达出诗人襟怀坦荡，乐观进取的精神。
“东临碣石，以观沧海”，开篇点题，写登山的地点和登山目的，诗人平素“登高必赋”，在这北方统一的值得纪念的时刻，他登上碣石山，面对苍茫的大海，自然会一吐为快。
“水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂”，这四句直接描述眼前所见景象，大海被微风吹拂，水波荡漾，海水中山岛耸立，草木繁茂，呈现在眼前的一幅辽阔壮观的、生机勃勃的画面。“秋风萧瑟，洪波涌起”，两句紧承上文，写一阵萧瑟的秋风吹过，海面上涌起阵阵波涛，似有吞并一切的气势。
“日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里”四句，诗人展开丰富的想象，想到日月星辰，都要在大海上运行，大海真是雄伟壮阔！此时的大海，已变成了作者的象征，作者心中装着大海，想到自己也应该有大海一样博大的胸怀，不仅蹰躇满志，更激起诗人努力进取之心。
“幸甚至哉，歌以咏志”两句，是乐府歌辞中常用的结尾方式，与正文内容没有关系。
这首诗借景抒怀，结构巧妙。运用朴素的语言和白描的手法，描写了波涛汹涌，吞吐日月的大海，展示了作者奋发向上，立志统一祖国的伟大抱负和包容一切的宽阔胸襟，激发进取精神，给人以壮美的感受。钟惺在《古诗归》中说：“《观沧海》直写其胸中眼中，一段笼盖吞吐气象。”