题解
元和十四年（819），韩愈因谏迎佛骨触怒唐宪宗，几乎被杀，幸亏好友裴度救援才被贬潮州做刺史。到任不久，他在询问民间疾苦中，听说恶溪中鳄鱼出没，危害生灵，于是写了这篇祭文。祭文历数鳄鱼的罪状，对它严加痛斥，并令其搬迁。相传，作者写此文后，恶溪之水西迁六十里，潮州境内永远消除了鳄鱼之患。这一传说固不可信，但这篇祭文中寄托了作者对恶势力的满腔激愤，并表达了同它坚决斗争的决心。
原文
维年月日，潮州刺史韩愈，使军事衙推秦济，以羊一、猪一投恶溪之潭水，以与鳄鱼食，而告之曰：
昔先王既有天下，列山泽，罔绳擉刃，以除虫蛇恶物为民害者，驱而出之四海之外。及后王德薄，不能远有，则江汉之间，尚皆弃之与蛮夷楚越，况潮，岭海之间，去京师万里哉！鳄鱼之涵淹卵育于此，亦固其所。今天子嗣唐位，神圣慈武，四海之外，六合之内，皆抚而有之。况禹迹所揜，扬州之近地，刺史、县令之所治，出贡赋以供天地、宗庙、百神之祀之壤者哉！鳄鱼其不可与刺史杂处此土也！
刺史受天子命，守此土，治此民，而鳄鱼睅然不安溪潭，据处食民畜、熊、豕、鹿、獐，以肥其身，以种其子孙，与刺史亢拒，争为长雄。刺史虽驽弱，亦安肯为鳄鱼低首下心，伈伈睍睍，为民吏羞，以偷活于此邪？且承天子命以来为吏，固其势不得不与鳄鱼辨。
鳄鱼有知，其听刺史言：潮之州，大海在其南，鲸鹏之大，虾蟹之细，无不容归，以生以食。鳄鱼朝发而夕至也。今与鳄鱼约：尽三日，其率丑类南徙于海，以避天子之命吏。三日不能，至五日！五日不能，至七日；七日不能，是终不肯徙也，是不有刺史听从其言也。不然，则是鳄鱼冥顽不灵，刺史虽有言，不闻不知也。夫傲天子之命吏，不听其言，不徙以避之，与冥顽不灵而为民物害者，皆可杀。刺史则选材技吏民，操强弓毒矢，以与鳄鱼从事，必尽杀乃止。其无悔！
译文
某年某月某日，潮州刺史韩愈，派军事衙推秦济，将一头羊、一头猪投进恶溪潭水中给鳄鱼吃，并告诉它说：
从前先王占有天下以后，便用烈火焚烧山野沼泽的草木，用绳子结网来捕捉、用锋利的刀枪来刺杀，为的是除掉那些残害人民的虫蛇一类的坏东西，把它们赶到四海之外。到了以后，称王的人功德微薄，不能占有边远的地方，就是长江、汉水一带，尚且都被抛弃了，成了蛮夷控制的楚国、越国的土地，何况潮州，处于五岭和南海中间，和京城相距万里呢！鳄鱼在这里潜伏水中繁殖后代，本来这里也是适宜的地方。现在天子继承了唐朝的帝位，神圣仁慈而又英武，四海以外，六合以内，都是他统治的地方。何况潮州是大禹足迹到过，位于扬州境内，为刺史、县令所管理的地方呢！又是进贡特产、缴纳赋税给天子提供祭祀天地、宗庙、百神费用的土地呢！鳄鱼是不能够和我做刺史的共同住在这个地方的！
刺史接受天子的命令，镇守这个地方，管理这里的人民，可鳄鱼却面露凶相，在溪流潭水中并不安分守己，盘据在这里吃老百姓的牲畜和熊、猪、鹿、獐来养肥自己的身子，来繁殖、养育自己的子孙，来抗拒刺史，和他争长争雄。刺史即使才能低下为人懦弱，又怎么肯在鳄鱼面前低下头来甘心屈服，胆颤心惊，不敢正视，被老百姓和官吏们所耻笑，而在这里苟且偷生呢？况且我是禀承天子的命令到这里来作官，本来照情势而言，就不能不和鳄鱼辨明是非。
鳄鱼如果明白道理，请听我刺史说的话：潮州，大海在它的南边，像鲸鱼、大鹏这样大的东西，虾和蟹这样小的东西没有不被容纳而有归宿，它们靠海生存，靠海获得食物。鳄鱼早晨出发晚上就可以到达大海。现在和鳄鱼约定，三天以内，你要带着你们的同类迁移到南边大海中去，以便躲避天子任命的官吏。三天不行，五天；五天不行，七天；七天不行，这便是始终不肯迁移了，是眼中没有刺史、不愿听从刺史的话了。不是这样的话，就是鳄鱼愚钝无知，刺史虽然说了话，它也没有听见、听见了也不明白。凡蔑视天子任命的官吏，不听他的话，不迁移到大海回避他，愚钝无知而伤害人民和牲畜的行为，都有罪可杀。我作刺史的便要选择有才能、有本事的百姓和官吏，握着强弓毒箭，来和鳄鱼较量一番，一定要把你们杀尽斩绝才肯罢休。到时候不要后悔！
赏读
用说理的方式驱逐鳄鱼，这是韩愈的创造。这篇文章虽为鳄鱼而发，实可看作对一切邪恶势力（尤其是割据一言的藩镇势力）的声讨。是一篇堂堂正正的讨贼檄文。文章共有三个大的层次。其间抑扬变化，层层深入。第一层从先王有德说起，谈到鳄鱼潜伏溪潭，乃是后王德薄所致，并不怪罪于它。从手法上讲，这是故意放宽一步，所谓欲擒先纵。为下面转折创造条件。第二层，抬出“今天子”的“神圣慈武”，强调他统一四海的威势；文中五次提出天子命吏，极力突出刺史的威严，说明“鳄鱼其不可与刺史杂处此土”的道理。接着痛责鳄鱼虐害民众，与刺史争长称雄的罪行，表明刺史不甘屈服于鳄鱼的决心。二者势不两立，矛盾激化，文章出现了第一个高潮。到第三层，作者却松动弓弦，与鳄鱼细辩。先是好心好意地指明出路，导其归海，继而约定迁徙之期。在期限上又一让再让，最后才严正宣布，鳄鱼若不按期归海，“必尽杀乃止”。这段文字，可以说是步步紧逼，威逼鳄鱼达到了极点。
从全文看，作者告谕鳄鱼，主要是晓之以大义，示之以天子命吏之威，同时揭露对方的暴虐为害。因而显得雄伟堂皇，义正词严。具有“事昭而理辨，气盛而辞断”（《文心雕龙·檄移》）的特点，和刚健峻拔的艺术风格。