题解
十二郎是韩愈次兄韩介之子，名老成，过继给韩愈长兄韩会，在韩族兄弟中排行十二，故称十二郎。韩愈由于幼年丧父，由其兄嫂韩会夫妇抚养，从小与十二郎在一起，叔侄感情甚好；所以十二郎逝后，韩愈沉痛地写了这篇祭文哀悼他。
原文
年月日，季父愈，闻汝丧之七日，乃能衔哀致诚，使建中远具时羞之奠，告汝十二郎之灵：
呜呼！吾少孤，及长，不省所怙，惟兄嫂是依。中年兄殁南方，吾与汝俱幼，从嫂归葬河阳；既又与汝就食江南，零丁孤苦，未尝一日相离也。吾上有三兄，皆不幸早世。承先人后者，在孙惟汝，在子惟吾，两世一身，形单影只。嫂尝抚汝指吾而言曰：“韩氏两世，惟此而已！”汝时尤小，当不复记忆；吾时虽能记忆，亦未知其言之悲也。
吾年十九，始来京城。其后四年，而归视汝。又四年，吾往河阳省坟墓，遇汝从嫂丧来葬。又二年，吾佐董丞相于汴州，汝来省吾，止一岁，请归取其孥。明年丞相薨，吾去汴州，汝不果来。是年，吾佐戎徐州，使取汝者始行，吾又罢去，汝又不果来。吾念汝从于东，东亦客也，不可以久，图久远者，莫如西归，将成家而致汝。呜呼！孰谓汝遽去吾而殁乎！吾与汝俱少年，以为虽暂相别，终当久相与处，故舍汝而旅食京师，以求斗斛之禄。诚知其如此，虽万乘之公相，吾不以一日辍汝而就也！
去年，孟东野往，吾书与汝曰：“吾年未四十，而视茫茫、而发苍苍、而齿牙动摇。念诸父与诸兄，皆康强而早世，如吾之衰者，其能久存乎，吾不可去，汝不肯来，恐旦暮死，而汝抱无涯之戚也。”孰谓少者殁而长者存，强者夭而病者全乎！呜呼！其信然邪？其梦邪？其传之非其真邪？信也，吾兄之盛德而夭其嗣乎？汝之纯明而不克蒙其泽乎？少者强者而夭殁，长者衰者而存全乎？未可以为信也；梦也，传之非其真也？东野之书、耿兰之报，何为而在吾侧也？呜呼！其信然矣，吾兄之盛德而夭其嗣矣！汝之纯明宜业其家者，不克蒙其泽矣！所谓天者诚难测，而神者诚难明矣！所谓理者不可推，而寿者不可知矣！虽然，吾自今年来，苍苍者或化而为白矣，动摇者或脱而落矣！毛血日益衰，志气日益微，几何不从汝而死也！死而有知，其几何离？其无知，悲不几时，而不悲者无穷期矣。汝之子始十岁，吾之子始五岁，少而强者不可保，如此孩提者又可冀其成立邪？呜呼哀哉！呜呼哀哉！
汝去年书云：“比得软脚病，往往而剧。”吾曰：“是疾也，江南之人常常有之。”未始以为忧也。呜呼，其竟以此而殒其生乎？抑别有疾而至斯乎？汝之书，六月十七日也。东野云：汝殁以六月二日，耿兰之报无月日。盖东野之使者不知问家人以月日；如耿兰之报，不知当言月日。东野与吾书，乃问使者，使者妄称以应之耳。其然乎？其不然乎？
今吾使建中祭汝，吊汝之孤与汝之乳母。彼有食可守以待终丧，则待终丧而取以来；如不能守以终丧，则遂取以来。其余奴婢，并令守汝丧。吾力能改葬，终葬汝于先人之兆，然后惟其所愿。
呜呼！汝病，吾不知时；汝殁，吾不知日。生不能相养以共居；殁不能抚汝以尽哀。敛不凭其棺，窆不临其穴。吾行负神明，而使汝夭，不孝不慈，而不得与汝相养以生，相守以死；一在天之涯，一在地之角，生而影不与吾形相依，死而魂不与吾梦相接，吾实为之，其又何尤！彼苍者天，曷其有极！自今已往，吾其无意于人世矣！当求数顷之田于伊、颍之上，以待余年，教吾子与汝子，幸其成；长吾女与汝女，待其嫁，如此而已。呜呼！言有穷而情不可终，汝其知也邪？其不知也邪！呜呼哀哉！尚飨！
译文
某年某月某日，叔父愈得到你去世消息的第七天，才能含着悲哀向你倾诉我难受的心情。我要建中从远方备办了应时的新鲜食品来作祭品，向你十二郎的亡灵祝告：
唉呀！我从小就是个孤儿，等到长大，也不晓得父亲是什么样子，只有依靠哥嫂为生。大哥壮年时死在南方，那时我和你都年幼得很。随着嫂嫂把大哥安葬在河阳以后，我又和你一道在江南生活。孤苦零丁，两人未曾分离过一天。我上面有三个哥哥，都不幸很早就去世了。作为先辈的继承人，孙子一辈只有你，儿子这一辈只有我，两代人都只有一个男子，真是形单影只。嫂嫂曾经抚摸着你指着我说：“韩家两代，就只有你们两个人啊！”你那时还小，大概记不得了，我虽然那时能记住，也不明白她说这话时的悲伤心情。
我十九岁时，才到京城来。过了四年，才回去看你。又过了四年，我往河阳凭吊祖先的坟茔，正遇着你护着嫂嫂的灵柩来安葬。又过了两年，我在汴州作董丞相的幕僚，你来看我，只住了一年，你要求回去接你的妻子儿女。第二年，董丞相死了，我离开了汴州，你也没有来成。这一年，我又在徐州张建封幕府中助理军务，派去接你的人刚出发，我又辞职离开了徐州，你又没有来成。我想，你若随着我在东边住，总是客居他乡，不能长久，要长久不如西归。所以我打算在故乡把家安置好，然后接你来同住。唉呀！谁料想到你会骤然离开我而去世啊！往日你我都还年轻，以为虽有暂时的分别，终会长久住在一起的，所以我就离开你到京城谋生，以求得微薄的俸禄。果真知道会这样的话，即使是有拥有万乘车辆的公卿宰相的高位，我也不愿和你离开一天而去就任这个职务！
去年，孟东野到溧阳去，我在托他捎给你的信中说：我年纪未到四十，却视力减退，看东西模糊不清，头发花白，牙齿也松动了。想到伯父、叔父和各位兄长，都是在身体康健的时候早早去世的，像我这样衰弱的人能活得久吗？我不能离开这里，你又不肯来。只怕我早晚死去后，你要怀抱无穷无尽的悲哀。谁料想到现在却是年轻的死了，而年长的还活着；身体强壮的夭折了，而有病的却保全下来。唉呀！这些是真的呢？还是做梦呢？还是传来的消息不真实呢？如果是真的话，我哥哥那样美好的德行，他的儿子却要短命早死吗？你这样纯正贤明的人，却不能随他的恩泽吗？年轻的、强壮的要夭折，年长的、衰弱的却能保全下来，我不能相信这是真的。是做梦吧，传来的消息是假的吧，但东野和耿兰报丧的信怎么在我身边呢？唉呀！这是真的呀！我哥哥那样美好的德行，他的儿子确实短命死了啊！你这样纯正贤明的人确实不能承受他的恩泽啊！真是人们所说的天意难以预测、神灵难以明白、事理不可推想、年寿不可预先知道啊！虽说如此，但我从今年开始，花白的头发已经全白了，松动的牙齿已经脱落了。我的体质一天不如一天，精神一天天衰微，恐怕没有多久就要随你而死了。死后如有知觉的话，我们分离就没有多久了。死后没有知觉的话，我也悲痛不了多久了，而不会悲痛的日子倒是没有穷尽的。你的小儿子才十岁，我的儿子才五岁，年轻的、强壮的人尚且不能保全，这样小的孩子能希望他们长大成人吗？唉呀！真叫人伤心！真叫人伤心！
你去年来信说：“近来得了脚气病，常常闹的很厉害。”我说：“这种病，江南的人常有。”未把它当做一件可忧的事。唉！难道竟然就是它送了你的命吗？还是由别的疾病把你弄到这种地步呢？你的信，是六月十七日写的。东野说你是六月二日去世的。耿兰的信上没有月日。大概是东野派到宣州的使者没有向家里人打听你去世的日期，就像耿兰报丧，不懂得要说明月日一样。很可能是东野临写信时问到使者，使者就随口编了个月日来应付他。事情是这样呢？抑或不是这样呢？
现在我派建中来祭奠你，慰问你的遗孤和奶妈。在宣州，如果他们有粮食可以吃到服丧期满，就等服丧期满以后接他们回来；如果不能等到服丧期满，就马上接他们回来。其余奴婢，我要他们都为你守丧。我有力量改葬，最后总要把你葬入先人墓地，然后才考虑他们或去或留的愿望。
唉！你病了我不知道时间；你死我不知道月日。生前不能和你住在一起共同生活；死了不能抚摸你的遗体充分表达我的悲哀。大殓时我不在你的棺材旁边，入葬时我又不在你的墓穴旁边。我的行为对不起神灵，才使你夭折；我不孝不慈，使得我不能够和你相互照顾着生活，不能相互守护到死。一个在天边，一个在地角，生前，你不能和我形影相依，死后，你的魂灵又不能来到我的梦中，这些实际上都是我自己造成的，又能怪罪谁呢？苍天啊苍天，我的痛苦何时才能终结？从今以后，我将没有心思在人世间劳累奔波了！我应当在伊河、颍水之滨置几顷田，来度过我剩下的岁月，教育我的儿子和你的儿子，希望他们能健康成长；抚育我的女儿和你的女儿，直到她们出嫁，就像这样罢了！唉！话有说完的时候，而悲哀的心情却无法终止，你到底是知道呢？还是不知道呢？唉呀！真叫人伤心！你还是来享用这些祭品吧！
赏读
这篇祭文细致地叙述了韩愈和十二郎幼年时患难与共，长大后生离死别的情形，诉说了韩愈在十二郎死后的极度悲伤和一些打算。其情辞之哀婉缠绵，千年之下，犹动人心魄。的确是祭文中的“千年绝调”。综观全文，主要有以下几大特点：
第一是打破传统祭文以骈俪句式为主的陈套，纯用散文写成，写起来不受束缚，情之所至，自然特别感人。
第二感情真挚，以“情”字贯穿全文。“言有穷而情不可终”，文中结尾的这句话，表明作者因情而写，所写皆情。作者与十二郎，虽为叔侄，实同兄弟，“零丁孤苦，未尝一日相离”，感情甚笃。而现在竟“少者殁而长者存”，叫作者怎不肝肠寸断？作者悲痛之余，情不能已因而写成此文。在行文过程中，作者几乎不加修整，不作渲染，一言一句，皆从肺腑中流出。如泣如诉，时而平静，时而激动。实为一“至情至性”之文。宋代大作家苏轼曾说：“读韩退之《祭十二郎文》而不堕泪者，其人必不友”，可见其文感人至深。
第三文章通篇以汝吾相称，似与亡者对话一般，更增加了文章的感人力量。另外文中一些文言虚词如“而”、“耶”、“乎”、“也”、“矣”等的运用，使全篇祭文虽用散体，却又含有韵味，使人愈读情愈浓，节奏上也更加顿挫沉郁，更易打动读者的心。