小白鼠凭借它们与人的生理机能相似的特性受到科学研究者的青睐，因而被广泛使用。斯金纳的这个实验就是用了可爱的小白鼠来做被试者。
斯金纳认为，巴甫洛夫的小狗分泌唾液的行为是被动，但是人的活动往往总是主动的，如果行动的同时受到奖励，那么这种行动的次数会增加。于是他做了一个很特别的箱子，取名为斯金纳箱，并用小白鼠做被试来证实他的设想。
是斯金纳箱，高约1尺，长方形，一面是单向玻璃，以便于观察动物而不惊扰它。箱内有照明小灯，并有一根连接着食物台的杠杆或一块踏板，当动物按压杠杆时，它可以得到一点食物，以此作为奖励。斯金纳想看看箱中的小白鼠为了获取食物，能不能学会去压杆。这个任务对于小白鼠来说真是个难以完成的任务，因为它们从来没试过用压杆的方法来取得食物。于是斯金纳对小白鼠一开始只做了触碰杠杆的动作等接近目标行为的动作都给予食物作为强化，通过循序渐进的训练，小白鼠最终学会了利用压杠杆来取得食物的方法。
斯金纳把由已知的刺激引起的反应称作应答性行为（经典性条件反射行为），把有机体自身发出的反应而与任何已知刺激物无关的行为称作操作性行为。操作性行为要受环境如气候、心情、精力、社会因素等诸多因素的影响。当然，各人对不同强化物的反应是不一样的。例如在实际教学过程中，有的学生喜欢受到口头的表扬，而有的学生喜欢得到特殊的待遇，因此产生了这样一个原则——普雷马克原理，即用学生喜欢的活动去强化学生不喜欢的活动。如一个孩子只喜欢看动画片而不喜欢做功课，那么家长可以规定让小孩完成一定的功课之后才能看动画片。
另外，斯金纳箱实验揭露了迷信行为是怎样发生的秘密。例如一个学生随身带了一张心想事成的符咒去参加考试，结果取得了很好的成绩，于是他认为正是因为带了符咒才考了个好成绩。在下一次考试的时候他又会带上这个符咒，如果再次取得了好成绩，那么这个符咒的“魔力”更加神奇了。所以，即使在以后有带符咒却不灵验的时候，学生也不会减弱对符咒的信赖，只会觉得可能是符咒的效力有所减弱。
好了，现在或许有人会产生疑惑：斯金纳箱的实验和巴甫洛夫的实验好像是一样的。其实这两者本质上是相同的，只是其强调的侧重点不同。首先，操作性行为中的无条件刺激不明显（比如小白鼠本身不知道压杆动作会得到食物），而经典条件反射中的应答性行为利用的无条件刺激是看得见的（狗看到食物）。其次，在形成操作性行为时，动物是通过自主活动从而达到目标行为的，而应答性行为中的动物是被动地接受刺激的。最后，操作性行为是由无条件反应得到了强化（小白鼠压了杠杆就有食物奖励），而应答性行为则相反（是食物引起了狗的唾液分泌）。了解两者之间的区别与联系对于我们以后学习行为主义的心理学观点有起着举足轻重的作用。