盾是一种手持的防护兵器。古代将士在作战时，通常左手持盾以掩蔽身体，防卫敌人刃矢石的杀伤，右手持刀或其他兵器击杀敌人，二者配合使用。
盾，古人称“干”，与戈同为古代战争用具，故有“干戈相见”等词。后后来还称作“牌”、“彭排”等。传说我国最早的盾，远在黄帝时代就有了。《山海经》中有关于“刑天”这位英雄人物的神话，描写他一手操干，一手持斧，挥舞不停的雄姿。陶渊明为此写诗赞道：“刑天舞干戚，猛志固常在。”盾作为一种“主卫而不主刺”的卫体武器，早在商代就已经存在。到唐代时，盾改称“彭排”。宋代时正式称“牌”。明清两代沿袭宋习，称牌而不再称盾。
古代的盾种类很多，形体各异。从形体上分有长方形、梯形、圆形、燕尾形，背后都装有握持的把手。手持的盾牌一般不超过三尺长。春秋战国时，战车上专门有人执盾，以遮挡矢石。城头上多设盾橹，作为守城护具。骑兵和步兵所用的盾牌渐渐趋于小型灵便、坚固耐用，而“鸿门宴”上，壮士樊哙使用铁盾将交戟门前的卫士撞倒在地，这种铁盾则是一种重盾。
盾牌按制作材料的不同又可分为木牌、竹牌、藤牌、革牌、铜牌、铁牌等。其中用木和革制作盾牌的历史最长，应用也最普遍。商周时期，盾多用于车战和步战，用木、革制做或者用藤条编制的盾是军队中的重要防卫武器。这时的盾，形状近似长方形，前面镶嵌青铜盾饰，有虎头、狮面等，个个面目狰狞，令人望而生畏，借以恐吓敌人，增强盾牌的防护效能。有一种木盾特别流行，顶上有双重弧花纹，呈长方形，表面涂漆，并绘有精美的图案。藤牌也是军队中常用的一种盾牌。最早出产于福建，明代中叶传人内地。藤牌是采集山上老粗藤制作的，一般编制成圆盘状，中心凸出，周檐高起，圆径约三尺，重不过九斤，牌内用藤条编成上下两环以容手臂执持。这种藤牌，编制简单，使用轻便，加上藤本身质坚而富有伸缩性，圆滑坚韧，不易兵器砍射破入，所以藤牌传入内地之后，很快便成为步兵的主要装备之一。
明代大将戚继光十分重视盾牌的使用。他非常善于量才用兵，选拔“少壮便捷”的士兵担任藤牌手，“健大雄伟”的壮士则当长牌手。步战时，他指挥队伍，前面“二牌并列，狼筅（xiǎn音显）各跟一牌，以防拿牌人身后。”（狼筅是一种简易的长兵器，多刃多层，具有刺、砍、钩叉等多种功能。）戚继光还命令伍长，手持挨牌在前，其余士兵按鸳鸯阵紧随在牌后（挨牌是一种近似倒梯形的长牌，上下两缘呈弧形弯曲，高约5尺，宽约1尺多，用轻而坚硬的木头做成）。这种鸳鸯阵法，既科学又严密，曾经在抗倭战斗中屡建奇功，大显神威。
明代还发明过能与火器并用的多种盾牌。这种盾牌不同于以往的是既能防御又能攻击，且威力很大。可以说它是古代的“坦克”。这类新式武器，有许多响亮的称呼：神行破敌猛火刀牌、虎头火牌、虎头木牌、无敌神牌等。这种牌是用生牛皮制成，内藏火器。战斗时，牌手持牌掩护士兵前进，先向敌人喷火，火焰喷射二三丈远，足可抵挡强兵十余人。“虎头牌”内藏猛箭一二十枚，临敌时，突然发射，以杀伤敌兵。明代最大的一个牌后面可以遮蔽25人。作战时，可施放火焰，阻止敌骑兵的冲击，又能掩护士兵免受箭枪射杀，还能数面神牌相连，迅速布成城墙，阻挡敌兵进攻。这些与火器并用的盾牌是明代所特有的。
铜盾和铁盾在我国古代曾经作为仪仗物使用过，尽管它们防护力强，但持在手里，若面积小则降低防护效力，若面积大则份量加重，所以一直未能用于作战。