由于唐朝末年各种社会矛盾的爆发，宦官的专权，统治者的没落失控，好端端的一个统一的中国，又被军阀势力分割，出现了一个五代十国的分裂局面。
这是一个经济遭破坏，人民遭涂炭，文化也大受影响的时代。不过在这个时期，我国文学史上的另一门类——词的创作，却有了新的成就。这除了晚唐的温庭筠之外，还有南唐二主。
要说这“二主”的故事，首先得说一说徐知诰的故事。要说徐知诰的故事，就牵扯到唐末的淮南节度使杨行密。杨行密是唐末的一位乱世英雄，他掌握着很大的兵权。在一次战争中，他俘获了一个幼小的孩子。因为这孩子长得聪明可爱，他就把这孩子收为养子。（此说根据《新五代史》）因为杨行密已有了三个儿子，这些儿子不容这个新收养的孩子，杨行密只好把他托付给手下人徐温。徐温按照自己孩子取名的方法，给这孩子取名徐知诰。这个徐知诰就是南唐的开国之君。
唐代皇帝姓李，这个姓徐的人为什么把自己建立的国家称为“唐”呢？原来这徐知诰本来就姓李，《旧五代史》称他是唐玄宗的第十六子永王璘的后代，《新五代史》说他自称是唐宪宗的儿子建王李恪的四世孙，他“世本微贱”，父亲李荣在唐末之乱中，“不知其所终”。他被人收养后，凭着他的本事和运气，终于灭掉了杨行密的吴国，（一说杨行密儿子杨溥让位于李昪）建立了一个新的国家号称大齐，建都金陵（今南京）。
这个“大齐”又怎么成了“南唐”呢？因他建立了一个新国家，有人就建议他恢复李的本姓，恢复他李唐后裔的地位。所以这个新建立的国家就改为了“唐”，他自己也改名为李昪。又因为这个国家地处江南，史学家就把它称为“南唐”，以区别于唐朝。这个国家先后持续了39年，历经了3个君主，也就是李昪和他的一个儿子、一个孙子。这3个君主中，有两个都擅长文学，而且颇有贡献。这两位君主一个是李璟，一个是李煜。
李璟，字伯玉，徐州（今属江苏）人，一说湖州（今属浙江）人。他是南唐开国君主李昪的儿子，又被人称做南唐嗣主，唐元宗，唐中主。他生于公元916年，卒于公元961年。父亲李昪获取杨行密政权后，他被任为兵部尚书。公元937年南唐建国后，他被封为齐王。李昪死后，李璟嗣位，时年28岁，在位19年。
他美容止，有文学，10岁时吟《新竹诗》说，“栖凤枝梢犹软弱，化龙形状已依稀”，使周围的人都感到很惊奇，认为他很有志向。他即位的前期也还是有些开拓的志向，灭了吴、闽、楚等一些国家。
但是这位国君，有一些严重的毛病。如他缺乏政治家的头脑，又喜听阿谀之词。当时国中有5位长于阿谀的大臣——被称为五鬼的陈觉、冯延巳、冯延鲁、查文徽、魏岑。这五人就投其所好，专门说一些他爱听的话，因而得到重用。比如冯延巳的词作《谒金门》中有一个名句：“风乍起，吹皱一池春水”，李璟就和他开玩笑说，“吹皱一池春水，干卿底事（何事）？”冯延巳立即回答说：“怎能如陛下所咏‘小楼吹彻玉笙寒’更为高妙呢？”原来李璟有《摊破浣溪沙》词二首，其中有“细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒”句，当然是好句子。但冯延巳的“风乍起，吹皱一池春水”也是名句。这里显然是冯延巳拍马屁，但李璟为此却很高兴。
他爱听阿谀，这样就产生了他的第三个毛病：不明于用人。他重用的5位大员，都是佞臣，也都是阿谀之人。他听信他们的进言，误了很多大事。如他命查文徽率军攻闽大破建州之后，竟纵兵大掠了一番，使本来很信任他的闽国人民大失所望，而李璟还认为查文徽有功。又如在攻打闽国的战争中，李璟因任用了五鬼中的陈觉、冯延鲁、魏岑三人而使得战争没有达到预期的目标。南唐正如敌将孙朗所说“朝上无贤臣，军中无良将，忠佞无别，赏罚不当，不亡国就算是幸运的”。在这样的情势下，他居然听信冯延巳的鼓动，想吞并天下，结果遭了个边镐之败而一蹶不振，从此不敢言战。有人劝他十年不要用兵，他说，自己将终身不用兵，十年算什么？但是，无论他如何休兵息民，他的国内不和，战难为力了，终于在公元955年周世宗柴荣派兵进攻时，李璟乱了方寸，听信“五鬼”之计，战争失败，落得个公元958年割让江北淮南14州土地的下场。南唐传到第二世，就显出了颓势。
人们都说李璟性格优柔，不过他也有很不优柔的一面。他的父亲是接受了杨溥让位而当上皇帝的，杨溥又是恩人杨行密的儿子。但是，杨溥死了之后，子孙都住在泰州，李璟降周后，周主命攻泰州，李璟怕杨溥家人捣乱，就把杨家60口男丁赶到江边，一律杀光，只掠下女眷一并过江，杨氏因而灭族。可见李璟也相当狠毒。
不过，李璟终究还是软弱无能。在周世宗进攻的危急时刻，“五鬼”逼着李璟把皇位让给一个名叫宋齐邱的人，这么重大的事情，他居然就同意了，并且当场就让中书舍人陈乔拟了让位草诏，即将发布全国。可是后来陈乔悄悄向他进言说，祖上打下这个江山多么不容易，您就这样把祖上建立的江山拱手让给了别人，您倒是求得了一时的清净，就怕将来您大权旁落之后，想当个田舍翁都不能够了。这番话提醒了李璟，他这才撕毁了草诏，并把陈乔带到后宫见皇后和太子，向他们说，这才是忠良之臣，将来有难时可以找他，并郑重地向陈乔托孤，说他日国家有什么急难，陈乔是可托付大事的人。其实，这也是柔弱之举，陈乔忠良可信，但见解有限，等到后来赵匡胤攻打时，他主张坚闭自守，结果弄得大败，断送了南唐天下。李璟处理事务就是这样没有主见。
不过李璟也还有有主见的时候，这表现在保严续的事件中。严续是故相严可求的儿子，李昪的女婿，也就是李璟的姐夫或妹夫。他为人正直，没有加入宋齐邱一党。这样，他自然和陈觉等“五鬼”有矛盾。“五鬼”很想除掉他，于是他们就使出了一条计策：假传周世宗的旨意，说严续年年抗周，因此要李璟杀掉他。这时李璟倒看透一些“五鬼”的用心了，他先没有杀严续，只把他降了级，同时也降了冯延巳等人的级。进而他了解情况。当派往宋都汴梁的大臣钟谟回金陵述职时，李璟向他询问赵匡胤是否有杀严续的意思。钟谟认为没有，还怕不准确，钟谟又直接问赵，得到了赵匡胤没理由杀严续的明确答复，李璟终于识破了这些佞臣的阴谋诡计，于是把他们中的首要人物陈觉杀掉了。
李璟也使用过一些阴谋诡计。他向周世宗称臣后，经常向世宗敬献南方特产。周世宗就想派一名使臣回访。因考虑到江南乃人文荟粹之地，须派一名文士比较恰当，于是派了一位素有文名的大臣陶谷去唐都金陵。到了金陵之后，李璟待之以国礼，特命江南才子韩熙载相陪。韩熙载家有很多藏书，使陶谷流连忘返，于是借阅抄录，因而一时不能回去。这时李璟就使上了一条诡计，他命宫中的一个名叫秦蒻兰的宫女做女役，用色艺把陶谷拉下了水。第二天，李璟请陶谷晚宴。席间，李璟说，“公南来有日，久居馆中，不觉得寂寞么？”陶谷说，每日看书抄书，也不觉寂寞。李璟笑道：“江南春色，闻公已采得一枝，何必相瞒？”陶谷虽然力辩，李璟只是笑而不答。一会儿，忽听得帘后传来幽咽的歌声，道是“好因缘，恶因缘，只得邮亭（驿馆）一夜眠。”“别神仙，琵琶弹尽相思调，知音少！再把鸾胶续断弦，是何年？”陶谷识得这首曲是《春光好》，正不知为何唱这首词曲时，忽然从帘后走出一位窈窕女娘，正是那位一夜风流的秦蒻兰，弄得这位周朝使者面呈赧颜，汗涔涔下。李璟趁机数语相嘲，陶谷也只好装聋作哑，装痴作傻，第二天就灰溜溜地回大梁去了。
但是，不管怎么说，李璟搞政治、治理国家终是不行，他不是一个政治家，却是一个出色的文学家，正如范文澜所说，李璟“是个高级文士，政治上却是个昏君”。他爱读书，善著文，长书画，懂音律，贪声色，讲佛理，喜谄谀。中国古代妇女的缠足陋习就出自他的统治下，也出自于他的贪声色。他有个宠姬叫窅娘，长袖善舞，为迎合主上的欢心，用布帛把自己的天足缠裹起来，使之纤小弯屈有如新月，这种纤足细腰，舞于六尺高的金制莲花瓣上，飘飘若水仙临波，令李璟神魂颠倒。在这样的声色犬马之中，李璟早把国家大事抛之于脑后。当大臣潘佑向他上书，以国之将亡向他极谏的时候，他却一怒之下把潘佑投入狱中，致使潘佑自缢身亡。李璟的昏聩可见一斑。如此昏庸，当然好景不长。最后，他就只有献地称臣了。
李璟爱文学，但所作不多，或所存不多。据史料所记，李璟只给后世留下《应天长》、《望远行》、《摊破浣溪沙》、《浣溪沙》四首词作。不过，这四首词作，可说篇篇精良。因篇幅不长，在此一一引录，以飨读者：
应天长
一钩初月临妆镜。蝉鬓凤钗慵不整。重廉静。层楼迥。惆怅落花风不定。
柳堤芳草径。梦断辘轳金井。昨夜更阑酒醒。春愁过却病。
望远行
玉砌花光锦绣明。朱扉长日镇长扃。夜寒不去寝难成。炉香烟冷自亭亭。
月秣陵砧。不传消息但传情。黄金窗下忽然惊。征人归日二毛生。（此二首引自林大椿辑《唐五代词》）
摊破浣溪沙（一名《山花子》）
菡萏香销翠叶残，西风愁起碧波间。还与容光（一说“韶光”）共憔悴，不堪看。
细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。簌簌泪珠多少恨（一说“多少泪珠何限恨”），倚栏杆。
（此阕引自《中华文学通史》）
手卷真珠上玉钩，依前春恨锁重楼。风里落花谁是主？思悠悠。
青鸟不传云外信，丁香空结雨中愁。回首绿波三峡暮，接天流。（此阕引自梁令娴《艺蘅馆词选》）
浣溪沙
风压轻云贴水飞，乍晴池馆燕争泥。沈郎多病不胜衣。
沙上未闻鸿雁信，竹间时听鹧鸪啼。此情惟有落花知。（此阕引自梁令娴《艺蘅馆词选》）
这些词，深得后人的佳评。宋代王安石问山谷，后主（李煜）词何处最佳？山谷说“一江春水向东流。”王安石说：“未若‘细雨梦回’二句”（即“细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒”。此两句本是李璟作，王安石误以为是后主李煜之作了。不过说明王安石对此句的肯定）。王国维对李璟词也有很高评价，他说《摊破浣溪纱》的首句“菡萏”句“大有众芳芜秽，美人迟暮之感”。另外“还与韶光共憔悴，不堪看”等句，语短情长，文小旨大，蕴藉含蓄，耐人寻味。
李煜是李璟的第六个儿子。字重光，初名从嘉，徐州（今属江苏）人，一说湖州（今属浙江）人。生于公元937年，卒于公元978年。李煜宋太祖建隆二年（公元961年）即位，时年24岁，史称李后主。他即位之时南唐国势更加颓败，每年向北方的宋太祖交纳大量的金银宝物以求赵宋的欢心。国运虽然如此，可李煜不思进取，仍然与后宫嫔娥花天酒地，争歌逐舞，沉湎在侈糜绮丽的生活之中。在这样醉生梦死的生活中，他当了十多年儿皇帝。据说他38岁时，京城金陵被宋军围困，第二年城陷降宋的时候，他还在静居寺听经。城破消息传来时，他慌乱中肉袒（不穿衣服，表示请罪）出城，投降宋国，被俘至宋京汴梁。虽然被封为右千牛卫上将军，但给了一个极具侮辱性的封号：“违命侯”。后被毒酒害死。
李煜生活的时代是五代十国逐渐被赵宋统一的时期。南唐虽然有过短暂的强大，但很快就走了下坡路。李煜的父亲李璟所经历的主要是五代的后周，而李煜所遇到的主要是后周大将赵匡胤以及赵宋王朝。赵匡胤智勇双全，又在上升时期；性格柔弱，头脑昏聩的李煜哪是他的对手？所以不要几年工夫，就把祖宗家业拱手相让，自去帝号，自称国主，奉周正朔了。但即使这样，也没过几年，自己的一条小命也就搭上了。
李煜和他父亲一样，也是一个高级文士，政治上的昏君。在他的一生中也有一些故事可言。首先是去号改名。其实那时赵匡胤还没有攻陷南唐国土，只是灭了南汉，李煜就震恐异常了，他连忙派弟从善向宋廷上表，表示愿意去掉国号，改为江南国主，而且请求赐诏呼名。李煜的骨头之软，可以想见。紧接着不久，李煜就中了赵匡胤的离间计，杀了忠诚可靠的大将林仁肇。那林仁肇是南唐少有的良将，曾向李煜上书，讨要几万兵力攻打宋军，并以身家性命担保。但优柔寡断的李煜没有听取，而是不断地向赵氏讨要弟弟李从善，以至赵匡胤生出一计，画了林仁肇的肖像，出示给李从善，并说画上这人愿意归降于他。李从善把这消息带给李煜，李煜一听，气急败坏地用药酒将林仁肇毒死了。林仁肇一死，赵匡胤就没有任何顾虑了，所以说，李煜的昏聩帮了敌人一个大忙。对比着李璟保严续，李煜实在连他父亲的那点头脑都没有。
除了缺少头脑外，李煜还很偏执，导致了战略的错误。南唐有一位学士樊若水，多年参加科考均未录用，怀恨在心，于是勘测了长江的采石矶江面，等宋军来攻时，将测量的结果报告给宋军，宋军依江宽造了浮桥以便渡江。有人来报这个情况时，李煜表示不信，说那是儿戏，不足深虑，结果敌方成功渡江。等到宋军攻到金陵城下的时候，李煜又听信书生之计，坚壁固守，他却在后院召集僧道，诵经念咒，一心祈求神仙保佑。直到敌人到了城下，炮声震耳之时，他才知道大势已去，只得派大臣去祈和了。这里赵匡胤不肯罢兵，那里吴越王又来攻打。金陵的城墙便如水泡泥沙一样地坍塌了。公元975年，京城陷落之后，一些大臣如陈乔、张洎等纷纷自裁，而李煜却贪生怕死，自己带领大臣到敌军军门请罪。对方要他前往汴梁，李煜依言前往。到了汴梁，李煜等人白衣白帽到明德楼受俘。虽然都有封号，但那也是阶下之囚了。南唐一国，三世而终，在世共39年。
李煜登基后一直臣屈于宋，每年缴贡纳税，搞得国库很虚，但他仍不思进取，每日里仍然浮华奢侈，或作乐于后宫，或沉迷于佛理，终于断送了国家，作了一名亡国之君。亡国之后，他情绪消沉，每日思念故国，常把他的思国之情，寄寓在词章之中。如《浪淘沙》、《虞美人》等。词中写道：“廉外雨潺潺，春意阑珊。罗衿（一说“薄衿”）不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。独自莫凭栏，无限江山。别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。”（《浪淘沙》）“春花秋月何时了，往事知多少？小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”（《虞美人》之一）
据说李煜写了这些词章之后，还给过去的宫人写信，信中说在这里的日子，只是以泪洗面，怀念故国的感情，使得自己的词章愈写愈好，就像这《浪淘沙》和《虞美人》一样。他的旧臣听到这样伤痛的话后，止不住地流下了眼泪。七月初七，他在宋太宗所赐给的府第里演唱这首词曲。终因这首怀念故国的词作惹怒了宋太宗，太宗赐给了他牵机药。那牵机药是一种非常残忍的毒药，人服之后，胃肠极剧疼痛，使人的身体从头到脚地往一处牵动，致使头脚相连，犹如被机械牵动一样，所以叫做牵机药。浮华一世的南唐后主，就这样死在了这种极大的痛苦之中。
李煜多才多艺，他虽不是个明君，却是一个好文人。他的作品在后世获得了众多读者。他的词章如《虞美人》（春花秋月何时了，往事知多少），《望江南》（多少恨，昨夜梦魂中），《清平乐》（别来春半），《乌夜啼》（林花谢了春红，太匆匆），《忆江南》（闲梦远，南国正清秋），《破阵子》（四十年来家国），《浪淘沙》（帘外雨潺潺，春意阑珊），《乌夜啼》（无言独上西楼，月如钩）等；他的名句“问君能有几多愁，恰似一江春水向东流”，“世事漫随流水，算来一梦浮生”，“子规啼月小楼西”，“离恨恰如春草，更行更远还生”，“胭脂泪，留人醉，几时重，自是人生长恨水长东”，“一旦归为臣虏、沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹唱别离歌，垂泪对宫娥”，“无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间”，“剪不断，理还乱，是离愁，别是一般滋味在心头”等等。从这些只词片句中，我们可以感觉到一颗忧愤悲伤心灵的跳动。
李煜的词抒发的虽是一位亡国之君的幽愤悲伤，但因为他能用诗意的形象手段将一己的悲哀典型化，使其成为共同的情感体验，因而具有较大的感染力，引起人们的共鸣。所以，李煜的词，常常被人们用来抒发个人的不同悲哀。
李煜的词作对中国文学的发展有不可磨灭的作用，他把词章这种艺术，从“花间派”的艳丽风格和狭窄题材中突破出来，使之不再仅限于写女性，写相思，而着重抒写自己的心灵和感受，因而拓展了词的社会生活内容。正如王国维所说：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。”他的这一开拓，使词在中国文学史上取得了长足的发展。