16世纪，中国的历史进入一个讲究实地考察和研究的时代。这样的学风，大概跟比较务实的资本主义生产方式有关。适应着这一时代的要求，中国出现了一批走出书斋、深入实际的文学和科学相结合的知识分子，徐光启、宋星应、李时珍、方以智、徐霞客等就是这类知识分子的先驱。这些人物的著作中，文学性更突出的，应该说是徐霞客。他的游记作品，既是优异的科学著作，也是优秀的文学著作。
徐霞客是中国职业旅行的第一人。他的游记散文《徐霞客游记》也是中国第一部纪游作品。在中国千百年的历史长河中，徐霞客是以旅行和纪游为终身追求的人物。他的著名作品《徐霞客游记》，不仅在中国，而且在全世界都具有划时代的意义。用现在的话说，他的很多考察和记录在当时都是具有世界领先水平的。
徐霞客名弘祖，清代刻印《徐霞客游记》时，因避乾隆弘历的讳，改为宏祖，字振之，号霞客，更号霞逸。南直隶江阴（今江苏江阴）人。他的生卒年是两个十四年——明万历十四年（公元1586年）和明崇祯十四年（公元1641年），在世55年。
徐霞客出身于一个有极强民族意识的官僚地主家庭，曾是江阴的名门望族。他的祖上曾在宋朝做过官，地位很高，名声很响。元朝建立后，他家子孙都“誓不仕元”，所以说他的家庭非常具有民族气节。有这样的家风，又加上性格的刚直耿介，所以他的父亲徐有勉就不再为官，而是“为园自隐，居家治圃”。这样一个家庭，给徐霞客在文学方面的影响是巨大的，在人品气节上的影响，也是巨大的。
此外，他的父亲不事官务，而喜游览，他经常带着三五家人，游览于苏杭佳境之间。可见，徐霞客喜游名山大川与其父亲有关。他的父亲又性格孤傲，为人耿直，厌恶达官贵人，疾恨封建势力，这就铸就了徐霞客孤高特立的性格。
徐霞客的母亲是一位深明大义、富有远见卓识的母亲，她对儿子的事业给予了巨大的支持。徐霞客的父亲在徐霞客18岁时就去世了，有志远游的徐霞客，因担心母亲的孤单，不放心远游。他母亲鼓励他说，“志在四方，男子事也”，“岂令儿以藩中雉，辕下驹坐困为”？（怎么能够叫你成为笼中的鸡、辕下的马，受拘限呢？）这位母亲，对儿子的事业有异常的兴趣。她会充满兴趣地倾听儿子的路途见闻，而且见闻越奇特，她的兴味会越浓。她不仅喜听儿子的这些见闻，而且还亲身参加儿子的荆溪、句曲两地的游览。在旅游时，为了不让儿子为她担心，她以70多岁的高龄，还走在同行人的前面。
当然，成为中国游记文学第一人，主要还是靠徐霞客自己的努力。徐霞客少年时代就勤奋好学，不过，他爱好的不是儒家的四书五经，而是一些历史地理方面的奇书异志。他小小年纪就“蓄”有“五岳志”——登临名山大川的志向。这种志向可以说深深地扎根在他的血液之中，是一种追求，一种事业，一种理想。这种动力植根在他的情感深处，因此，当这种志向和他舒适、平静的生活发生冲突的时候，他不会因为后者而放弃，甚至不会因它动摇。他决不会因为贪恋生活的安逸而停止旅行，更不会在他遇到种种预想不到的困难时，放弃追求。
徐霞客有很好的读书条件，有异常聪颖的天资，可是，他的科举却不得意。他也曾随俗参加过科举考试，但是，由于他的追求爱好和科举考试风马牛不相及，他名落孙山，从此，他也就放弃了仕途，专心致志地去完成他的“五岳志”。
徐霞客的旅行考察活动从22岁开始，直到55岁结束，长达三十多年。这三十多年的时间，可分为两个阶段。第一个阶段是22岁到51岁，第二个阶段是51岁到54岁。两个阶段，时间的相差悬殊，而成绩的差异又很大，后4年的成就占了他全部成就的百分之九十多。那是因为，徐霞客虽然爱好旅行，但他又有所顾及，担心母亲，那是一个“人子”的责任。他奉行着“父母在不远游”的信条。当他母亲健在的时候，他一般都不作远游，每次出行的时间也不长，少则十天半月，多则数月半年就必定回家省视母亲。所以虽然这一阶段时间占去他旅行生涯的五分之四，但是只记录了17篇游记作品。但是当他母亲去世之后，他就毫无牵挂地迈开了双脚，去追求自己人生的理想。所以，尽管只有短短的四年时间，他却完成了旅行生涯的大半行程和百分之九十以上的游记作品。
徐霞客22岁那年，第一次踏上旅程的时候，他的母亲为他缝制远游冠，以壮行色。他前期的游踪，主要在家乡附近的区域，如太湖的东西洞庭山，山东的泰山，浙江的落迦山、天台山、雁荡山，安徽的白岳、黄山，福建的武夷山，江西的庐山，福建的九鲤湖，河南的嵩山，陕西的太华山，湖北的太和山，江苏宜兴的张公、善卷二洞（在这次旅行中还陪母亲游了荆溪、句曲），广东的罗浮山、盘山，山西的五台山、恒山。从这些地名来看，这一时期，他主要游历的是名山。全国的名山，除了四川的峨嵋、湖南的衡山和云南的鸡足山外，几乎都游到了。徐霞客后期4年主要的游览目标是西南，游记也从第二卷写到第十卷。合起来，徐霞客共游历了江苏、浙江、山东、河北、山西、陕西、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南、北京、天津、上海等地。
徐霞客是一个天生的寻梦人，祖国大地山川使他魂牵梦绕。在对中国东中部的考察过后，他向往着到更遥远的地方。他把第二阶段远行的目标定在大西南。这一出门，历经4年，途经江苏、浙江、江西、湖南、广西、贵州到云南，直到他的足疾使他不能行走而被迫结束了行程。这4年的旅行考察，他写了60多万字游记作品中的绝大多数篇章。时代造就了他，他也没有辜负时代的嘱托。
在追求理想的道路上，他是一个不倦的攀登者。在长达三十多年的旅行生涯中，他不畏艰难险阻，不怕雨雪风霜。他用双脚丈量着大地山河，他用双眼勘察着地形地貌。他就着山野、木船、旅社摇曳的烛光写下的60万字的游记，其精确和详细的程度，几乎可以用来绘制准确的地图。他勘察的数据，是用里、丈、尺为单位的。而且，叫人难以置信的是，他的很多目测的记录，居然和后世人们用仪器测量的数据相差不多。读他的游记，你常常可以看到“东二里”、“西三里”之类的说法。你也许会因此而感到乏味，其实，这正是他详记细写的表现。
当然，他的游记内容丰富，除了这些实地勘察的详细记载外，还有很多生动有趣的记录，如所到之处的山川景物、风俗人情、朝晖明月、夜雨晨氲等。在艰难的山行之中，他忘不了对路旁杜鹃的欣赏和描绘，在紧张的遇盗之时，他也抓住小小的趣事开点玩笑。无论那种翻山越岭是多么的艰苦，但是在他的字里行间，都没有丝毫的气馁。在整个游记中，看不出他有半点的埋怨，他真像肩负着上天的使命来做这种勘测和考察的使者一样，自觉而乐观地做着艰苦卓绝的工作。
徐霞客的旅游故事很多。丁丑年（公元1637年）农历四月初三，也就是在他二月湘江遇盗之后的两个月左右，他到了一个叫做垫江铺的地方。这一天，他已经翻山越岭走了60里，而且身体又染上了“小恙”，夜里还发了烧。但是，第二天，他仍然“平明即起”，去探访离驻地十里之遥的龙洞。一路的辛苦不必说了，龙洞的奇观涤去了他的一切辛苦，以至于出得洞口，他甚至想喝点酒来庆祝一天的收获。但是，他毕竟是五十多岁的人了，当天晚上，他的“病寒未痊”，连晚饭都没有吃。第二天，仍不见好转，于是，他叫仆人给他煎了一大碗姜汤，喝下后，用“重被袭衣覆之”，终于出了一身大汗，身体才觉得轻松一点。于是，他又拄杖出门，去探寻新的景点。但接着的两天，探寻都不顺利，而且被人警告说，有盗贼出入，劝他取消行程。他虽夜感“体不安”，但仍然上路远行。可是这一天，他收获不多，甚至，经过一天的攀爬，晚上连个住宿的地方也找不到，被人拒之门外，经过一番“苦恳”才得以留住。然而从主人那里得知有“宜章八景”的“黄岑滴翠”和“白水流虹”两处胜景之后，第二天，他就跟向导上路了。可是这一路“乱石纵横，路复莫辨”，当千辛万苦地爬到了顶点之后，发现没有路了，只得回到原处。这时，忽听得有大盗二百余人从北边过来，向导也跑了，剩下他和仆人拖着行囊躲在山洞中。经过这样的辛苦和惊吓，游记中竟看不出一丝的气馁，恰恰相反的是，当看到山间盛开的杜鹃时，他心花怒放，在欣赏之余，竟然还书之于纸上，把它们那与别处不同的“鲜丽”、“光彩”、“绝胜”一一载入笔底。
这就是徐霞客旅行生涯的“一斑”，也是徐霞客旅行心境的“一斑”。由此，我们看到了一个以旅行探访、勘察祖国山川地理为己任者的博大胸怀。徐霞客的可贵之处，不是他优美的纪游文字，也不完全是他的涉江河、穷五岳的山川之志，而是那种似承之天令的使命感。有了这种神圣的精神需要，他才能在艰辛的攀登中不畏艰险而登到光辉的顶点。就是这样，他翻山越岭，风雨兼程，寻幽探胜，穷奇极险。
在他的旅途中，雨雪霜雾是经常碰到的，误走道路也是常事，三病两痛在所难免，这一切大概都不如途中遇盗和断粮更叫人焦心。
徐霞客在西南之旅中，就经历过三次遇盗和四次断粮的险境。丁丑（1637年）年二月十一日，一个冬寒未尽的傍晚，他的行舟停泊在湘水的某一岸边，邻近还有几只停船。晚上定更时分，同行的僧人静闻上岸小解，听得有一个少年哭泣。他劝说几句就回船了。却不想等他回船之后不久，一群强盗就喊杀了进来。一时间，刀光剑影，喊声震天。这时，徐霞客还没有入睡，意识到是盗贼来了，不过他没有慌乱。他赶紧从床板下取出他们的游资，准备从船尾跳到邻近的船上去，但这时，船尾已被贼人把守了，这样，他就拼命地掀起船篷，把装游资的盒子投进水中，然后回到睡觉的地方，披上一件衣服。而他同行的人都光着身子，拥到一处。贼人在船上乱砍乱戳，后来，船被弄翻了，他们一起落入水中。寒冷的江水直灌他们的口鼻。不过等他们惊魂稍定之后，发现江水仅及腰身，他们便都立在江中，幸免于难。
逃离虎口的他们，悄悄地从水中逃到别的船上。邻船的客人救起了他们。徐霞客想去打捞丢在水中的游资，但身无寸丝，如何行动？
在众旅伴的帮助下，他们这一行人才得以登岸寻找丢失的人和物。徐霞客把这一番情景作了生动的记录，让我们得以知晓当时的情景。
己卯（1639年）年正月十一日，徐霞客突“觉左足拇指不良”，以为是“皮鞋所窘”，谁知竟成了一种病患。这种病患使他停留在丽江之畔，不能上到鸡足山上。云南丽江守木公留徐霞客撰写丽江志，并教导他的公子。徐霞客在丽江逗留了3个月，完成了志书的编写。但此时，他已行动困难了。丽江守木公派人护送他回家。经过长时间的周折，他才回到家中，但半年之后，他便辞世了。
徐霞客30多年的游历为中国的地理考察事业作出了巨大的贡献。他经过实地勘察，定了过去很多悖谬的地理结论。他准确地阐明了地下水压力的原理，记录和分析了火山遗迹和硫磺矿藏的景观。特别是他早于西方300多年进行的岩洞考察，给这种地貌的研究留下了大量详实精确的资料。有趣的是，在地理勘察的同时，他还订正了一些传说的谬误。在他的旅行途中，有一个名叫漱玉泉的地方，相传那泉水闻钟鼓声而跃。徐霞客勘察的结果，发现不是泉水应钟鼓而跃，而是僧人待泉跃时敲钟鼓。徐霞客的旅行和他的游记，对于我国的文学和科考，有着重大的意义。