曹雪芹是我国著名的文学家，他在中国文学史上具有极为崇高的地位。但令人遗憾的是，有关他的史料却很少。
曹雪芹名霑，这是父辈给取的谱名，有沾恩带露、感戴皇恩或祖德的意思。他号雪芹，又号芹圃、芹溪。几个号都带有“芹”字，说明曹雪芹对“芹”字有特别的喜爱。这可能是芹有异香的缘故。以此为号，说明他有高洁的品性和追求。曹雪芹字“梦阮”，这可能与他对阮籍的推崇有关。据说他也具有阮籍那样以青白二眼看人的狂傲。
关于曹雪芹的生卒年，说法很多，在此不作考证，只沿用一些权威观点的说法：曹雪芹生于康熙五十四年（公元1715年），卒于“壬午”年除夕（公元1763年）。
字芹溪、芹溪居士、芹圃。“雪芹”是他的号。字和号都带“芹”字，说明曹雪芹对“芹”字有特别的喜好。这可能是芹有异香的缘故。取这样的字号，说明他的追求和品性的高洁。曹雪芹的另一个号是“梦阮”。据说他具有晋代文人阮籍那样以青白二眼看人的狂傲，取这样的号，说明他对阮籍这种傲骨的推崇。
关于曹雪芹的生年，存在着几种不同的说法。一种说法是，他生于康熙五十年，即辛卯年（公元1711年）；一种说法是他出生在雍正二年，即甲辰年（公元1724年）；还有一种说法是他出生在康熙五十四年，即乙未年（公元1715年）。他的卒年也有几种不同的说法：一是乾隆二十八年，也就是癸未年除夕（1764年2月1日）；一是乾隆二十九年甲申年（公元1764年）；还有一种说法是壬午年即乾隆二十七年，公元1762年。关于曹雪芹的籍贯也有多种说法：一种说法是河北丰润，一种说法是辽东辽阳。但前者缺少有力的证据，而后者有《辽东曹氏宗谱》为证。该宗谱上有曹雪芹一家从远祖曹锡远到曹天佑61代人的记录。所以，多数人认为曹雪芹的祖籍是辽东辽阳。但是曹雪芹的生活又和南京、北京有密切的关系，这和他的家庭以后的经历有关。
关于曹雪芹的族籍有这样的说法：他家本是汉族，只是在明末的汉满征战中，他家的先人成了满人的俘虏。当时的定制是，成为俘虏的汉人就沦为满人的奴隶。这种奴隶，满语就叫做包衣，是满族贵族的家奴，可以视为满人，所以曹家先人也就成了满族，在清代也就是贵族。曹家归入旗籍，可能还和他家的特殊地位有关。他家的高祖曹振彦是满洲正白旗包衣佐领。佐领是满蒙的一种官职，京师满蒙诸旗都置佐领，壮丁每150人编一佐领，“掌稽所治人户、田宅、兵籍”等事宜。不过，曹家的发达，大概还不是因为这个原因，可能是因为曹雪芹的曾祖母——曹玺的妻子孙太夫人。这位老太君在生养了儿子曹寅之后，被选入宫当了康熙的乳母，也就是未来皇帝的奶妈。她成了皇帝的奶妈，她的丈夫自然就是皇帝的奶公，她的儿子自然也就是皇帝的奶兄弟，这关系自然也就非同一般了。所以，曹家在康熙时期，地位显赫，也享尽了荣华富贵。
康熙二年，康熙又派给了曹玺一份美差——到江南担任江宁织造郎中。这是个正五品的官职。官位不算高，但是由于众人都知道他与皇帝的特殊关系，对他就另眼相看，因此地位也就不低了。更何况后来康熙又赐给他正一品的官衔，地位就更不一般了。
曹玺死后，康熙又把江宁织造的职务授给了曹寅，曹寅当上了第二代江宁织造郎中。他是康熙的奶兄弟，从小与康熙耳鬓厮磨，稍长之后他成了康熙的伴读。他本人才情很高，能诗能文，善作戏曲，著有《拣亭记》、《续琵琶记》等著作，还喜欢刻印书籍。他刻印的书籍有《拣亭藏书十二种》、《拣亭五种》。他和当时很多的著名文士都有交往，结交的也都是一些皇亲贵戚。他的女儿是平郡王纳尔苏的正妻，他的妻子是苏州织造李煦的堂妹。他在曹家第二代江宁织造的任上，给曹家带来了一时的煊赫鼎盛。在此任上，他还兼任两淮巡盐御史，也是美差，并且加了个正三品的通政使衔。他和康熙的情谊是非同寻常的，康熙的六次南巡，竟有四次是由他接驾。这真像《红楼梦》中所说的“烈火烹油”般的鼎盛。但是，也正是在他的手中，埋下了曹家败落的祸根，因为，的确像王熙凤所说的那样：千里搭凉棚，没有不散的筵席。曹寅一死，曹家就走向败落了。
败落的原因除了排场大，浪费多，拉下的亏空大以外，继承人的不争气是更重要的原因。曹寅是单传，只有一个儿子曹颙。曹寅死后，康熙把江宁织造的美差又给了曹颙，曹颙成了曹家第三代江宁织造。曹颙为人很好，办事“谨慎”，深得康熙信任。康熙对他评价不低，说他“拿起笔来也能写作，是个文武全才的人”。康熙认为，在他所使用的包衣子嗣中“尚无一人如他者”。可惜他寿限太短，很早就死了。这样，曹家就成了一个一门两代孤孀的人家。康熙同情这种一门两寡的境况，就命曹颙的堂兄弟曹过继给曹寅，并且继续担任江宁织造的职务。这就是曹家第四任江宁织造。所以说曹家是三代四人任这职务。
曹为人忠厚老实，也有学问，能够继承曹家的事业，奉行先人的德化和教言，所以人称“好古嗜学，绍闻衣德”。但是这位曹，老实有余而机变不足，办事的能力大概也不太强，在织造任上出了几次差错。又加上曹寅手中拉下的亏空，在这个老实人手中没有得到弥补。又可能一朝天子一朝臣，康熙驾崩之后，雍正即位，雍正清理钱粮，发现了他家的亏空，就扣了他一个“行为不端，织造款项亏空甚多”，“骚扰驿站”的帽子，抄了他的家，罢了他的官，他下了狱，并且“枷号”一年多。“枷号”是一种刑法，就是把一个木枷套在犯人的脖子上，上面写着他的罪状示众。这样的示众搞了一年多。曹家当年的显赫就被搞得灰飞烟灭了。从此，三代四人六十年江宁织造的曹家，就日薄西山，气息奄奄，一蹶不振了。
曹雪芹就生活在曹家由盛而衰的这个过程中。他是曹的儿子，曹寅的孙子。在烈火烹油的曹家他生活了13年。这13年，他锦衣玉食，尽享荣华富贵。但是，他又亲眼看到了这个家族的败落，尝到了世态炎凉的滋味。富有才情而又敏感的他，自然有更多的感受。在曹家变故之后，曹雪芹曾随家由南京迁到北京。据说他的身体微胖，头广，面黑，善于谈吐，也善诗，能文，会画。他性格傲岸放达，愤世嫉俗，推崇阮籍的青白眼。他喜欢喝酒，才情纵横。大凡像曹雪芹那种家庭出身的人，都不太善于营生，坐吃山空。再大的家业，也经不起只出不进的消耗，因此，他晚年困顿，生活常常难以为继，过着“举家食粥”的日子。后来他移居北京西郊。20世纪80年代，有人在北京西郊植物园旁发现一座民居的墙上有曹雪芹诗抄的手迹，据说这是他的故居。又听说，他还在东郊居住过。在那“蓬牖茅椽，绳床瓦灶”之中，他坚韧地进行着《红楼梦》的写作。他“批阅十载，增删五次”，“字字看来皆是血”，经过“十年”不寻常的辛苦，写完了《红楼梦》的前八十回（后四十回也有一些初稿，可惜散失了）。乾隆二十七年（公元1762年）的秋天，他心爱的小儿子不幸夭折，曹雪芹伤心过度，便一病不起。这年的除夕（公元1763年2月12日），他便驾鹤西去了。曹雪芹死后，人们把他埋葬在东郊的张家湾，后人在张家湾发现了曹雪芹的墓碑。所幸的是，曹雪芹留下了他巨大的精神遗产——中国封建社会的百科全书《红楼梦》。
不过，曹雪芹的《红楼梦》也不是一部完整的小说。曹雪芹的计划是写成一百二十回，但因为早逝，只完成前八十回，严格地说它还只是一部未完稿。但是我们今天看到的却是一部一百二十回的《红楼梦》，这就牵扯到另外两位人物——程伟元和高鹗了。他们俩是一对忘年之交，程伟元比高鹗小十多岁，字小泉，籍贯苏州，诗书人家出身，能写善画，曾旅居北京，加入过盛京将军晋昌幕府，后移居辽东。
高鹗生于1763年，卒于1815年，字兰墅，别号红楼外史，辽东铁岭人。他早年授徒，后中举人、进士，在内阁中书供职。他仕途较好，当过汉军中书，任过顺天乡试同考官，还任过江南道监察御史，升为刑科给事中。他也有很多著作。陈伟元、高鹗两人使《红楼梦》成为一百二十回本而面世。不过那后四十回并不是他们的创作。他们的功劳不是补写了《红楼梦》的后四十回，而是搜集、整理社会上一些《红楼梦》续书的原稿，加以编辑整理，最后出版印行。程伟元在《新镌全部绣像红楼梦》的序中说，《红楼梦》“原目一百二十卷，今所传只八十卷，殊非全本……爰（于是）为竭力收罗，自藏书家甚至故纸堆中无不留心，数年以来，仅积有二十余卷。一日偶于鼓担上得十余卷，遂重价购之，欣然翻阅，见其前后起伏，尚属接笋，然漶漫不可收拾。乃同友人细加剔，截长补短，抄成全部，复为镌版，以公同好。《红楼梦》全书始至是告成矣”。从这段记叙中可以看出这项工作之艰辛，所以他们的功劳是不容低估的，尽管那后四十回比起曹雪芹的原作来还有差距，但在还没有比它更好的续书出来之时，完成这部伟大悲剧的价值就不应忽视。他们俩在搜集到后四十回的续稿之后，于1791年和1792年两次整理《红楼梦》，并印行了两种活字本，这两种活字本就是后人所称的程甲本和程乙本。《红楼梦》的续作者到底是谁，现在还是一个谜。
《红楼梦》初名《石头记》，那是因为《红楼梦》第一回所说，此书所讲的乃是记刻在女娲补天之时，弃留在青埂峰下的一块顽石上的故事。作为一部本想将真事隐去的小说，这完全可以理解。这部小说后来又更名为《红楼梦》。无论《石头记》还是《红楼梦》，这书名都透着一股古雅和书香气。可是就是这本古雅的《红楼梦》，曾经被题名为《金玉缘》，这个情况，有些读者可能就不太知道了。的确，在它以《红楼梦》书名流传多时之后，到清光绪年间，突然出现了一个全新的书名——《金玉缘》。这个书名充满了曹雪芹所一贯反对的熟滥俗套。一部格调高雅的小说，怎么会用上这么恶俗的书名呢？这就牵涉到一个社会政治的原因了，也就是说，牵涉到当时的统治者对这部著作的评价问题。满清入主中原后，为了巩固他们的统治，就竭力推崇儒家思想，凡有碍于夷夏之防的，就大兴文字狱。鲁迅先生曾说，《红楼梦》“单是命意，就因读者的眼光而有种种：经学家看见《易》，道学家看见淫，才子看见缠绵，革命家看见排满，流言家看见宫闱秘事。”（《集外集拾遗补编·绛洞花主·小引》）。正因为这样，《红楼梦》便以“淫书”而遭到了禁毁。为了抵制这种禁毁，书商们就想出了一个改换书名的方法，以期得以出版和发行，于是就将书名改成了《金玉缘》。这就是《红楼梦》改名为《金玉缘》的原因。这是《红楼梦》流传过程中出现的一个现象。说明真正伟大的艺术品，无论怎样地被歪曲污蔑都是无损于它的，《红楼梦》不就是以它难以逾越的高度，矗立在世界优秀文化之巅峰的吗？