在众多的宫廷影视剧中，我们常常能听到这样一句话：圣旨驾到，奉天承运，皇帝诏曰。我国历代的帝王，从秦始皇统一天下到清朝的最后一个皇帝溥仪，每一个帝王无论在位时间长短，也无论年龄大小，都下发过文书，那么，“奉天承运”是历代皇帝下诏书必须使用的词语吗？而皇帝下的圣旨上是否必须由这几个字开头呢？
历史追踪
提起“奉天承运，皇帝诏曰”，应溯源到秦始皇。当时他称雄天下，不再满足于王的称号，定名号为皇帝，其玉玺上就刻有“受命于天，既寿永昌”，以昭示其合法性。《史记》中说：“秦始皇既并天下而帝，或曰：‘黄帝得土德，黄龙地螾见，夏得木德，青龙止于郊，草木畅茂。殷得金德，银自山溢。周得火德，有赤乌之符。今秦变周，水德之时。昔秦文公出猎，获黑龙，此其水德之瑞。’于是更命河曰‘德水’，以冬十月为年首，色上黑，度以六为名，音上大吕，事统上法。”所以，秦的“奉天”是靠“五德”运行中的“水德”的“当运”。
据说，“奉天”这种叫法最早的发明者是明朝的开国皇帝明太祖朱元璋。朱元璋于公元1368年在南京称帝，对加强中央集权不遗余力，自然少不了这受命于天、君临天下的气势。于是在南京建造了一座富丽堂皇的皇城，其中将最重要、规格最高的朝会大殿命名为“奉天殿”。余继登所著《典故纪闻》卷一记载太祖尝言：“见人言动皆奉天而行，非敢自专也。”因而其诏书的开头就是“奉天承运”，后来朱元璋的第四个儿子朱棣篡夺了侄子建文帝的皇位，并迁都于北京，在北京建了规模宏大的紫禁城，奉天殿自然也被原封不动地从南京“搬到了”北京。这“奉天承运”的说法恰是源于这座奉天殿。
明朝万历时期的天文学家沈德符说，“奉天承运”这4个字连用的开创者是朱元璋，原因有二，一是他命名的“奉天殿”，二是他所捧的大圭上面刻着这几个字。所以皇帝也被称为“奉天承运皇帝”，皇帝颁布的诏书前面也都会加上“奉天承运皇帝”的称呼。“奉天承运皇帝”这称号再加上“诏曰”这两个字，重新断句，渐渐就演变成了现在电视剧常听到的“奉天承运，皇帝诏曰”的说法。
解读真相
其实历代皇帝下达的文书并非都是以“奉天承运”开篇。比如元朝的元世祖忽必烈在下达诏书的时候就不用“奉天承运”而是用“上天眷命”。
如至元十二年忽必烈宣谕南宋淮安守将朱焕的圣旨全文：
上天眷命，大元皇帝圣旨，谕淮安州安抚朱焕。据陈楚客奏：“臣与朱安抚同年，又有通家之好，戊午归顺之后，不相见者十有八载。今王师吊伐，诸道并进，数内一路领涟河、清河将士，攻取淮东未附州郡。切恐城陷之日，玉石俱焚，臣与故人情分，不容缄默。且彼所以婴城自守者无它，原其本心，但未知趋向之方，初无执迷抗拒之意。今大江南北，西至全蜀，悉入版图，若蒙圣慈特发使命，宣示德音，开其生路，彼亦识时达变之士也，宁不以数万生灵为念乎？臣昧死上言，伏候敕旨。”准奏。今遣使前去，宣布大信，若能识时达变，可保富贵。应在城守御将帅同谋归顺者，意不殊此。故兹诏示，想宜知悉。至元十二年七月。
从这个圣旨中，我们可以看到，“奉天承运”并不是历代皇帝下诏书时必须使用的卷首语。
再如，汉代的帝王也并不是在诏书的卷首使用“奉天承运”而是使用“诏曰”。
举例来说，《资治通鉴》卷十三：“汉文帝二年）五月，诏曰‘古之治天下，朝有进善之旌、诽谤之木，所以通治道而来谏者也。今法有诽谤、妖言之罪，是使众臣不敢尽情而上无由闻过失也，将何以来远方之贤良’，其除之！”
李贤在注引《汉制度》时说：“帝之下书有四，三曰诏书。诏书者，诏告也。其文曰：‘告某官云。’”
真正使用“奉天承运”为卷首语的朝代是在明朝，皇帝结婚的纳彩制词首句也是“朕承天序”，皇帝的宝玺则有“皇帝奉天之宝、奉天承运大明天子宝”，等等。而到了清朝，更是将这个套语用到了极致。到1912年，随着宣统皇帝发布退位诏书，“奉天承运，皇帝诏曰”也就随之终结了，历史翻开了新的一页。