“趁火打劫”之计，实际上是指一个人办事抓机会的眼光和本领。曾国藩绝对是一个抓机会的高手他能凭借他老练的眼光，“趁火打劫”。即使没有“火”这种“气势”时，他也能制造出一种“气氛”，即先烧起对方的“火”，然后“打劫”，把机会变成成功的资本。
《三十六计》第五计“趁火打劫”曰：“敌之害大，就势取利。刚决柔也。”其大意是：敌方遇到困难、危机之时，就乘机出兵去夺取胜利。这就是强者趁势取利，一举打败处于困境之敌的策略。
“趁火打劫”之计在处世中的体现是：在现实做人处世至关重要的环境中，就必须选择好最佳时机，以最少的付出，取得最大利益。在同行竞争中取得事半功倍的效果，增强自己的凝聚力和晋升的实力。
《三十六计》第五计“趁火打劫”讲的是充分利用良机的重要性，这说明：抓住良机，是一个人的本事；失去良机，是一个人的愚笨。从跌倒处爬起来的是强者；强者，不是说他有多少过人的行为，而是能及时伸手抓住每一次良机，并以此点亮自己的前程。曾国藩在被削除兵权后，在家里的心境极坏，他渴望能有“趁火打劫”的机会，但他明白：机不可失，时不再来。错失一次机遇的人，必须从中吸取教训，否则会重复自己的愚蠢行为。实际上曾国藩的一生曲曲折折，都能够不失任何时机，在每一次来之不易的时机上琢磨出行动目标，这是他之所以有不败人生的写照。因此，曾国藩是一名“趁火打劫”的专家。
当曾国藩确信朝廷任命他统辖苏、皖、赣、浙四省军务，完全是出于对他的倚重，以尽快剿灭太平天国时，曾国藩便对所属辖区进行整顿。曾国藩区内的江苏巡抚薛焕、浙江巡抚王有龄、闽浙总督庆端，都长期以来采取与湘军集团不合作态度。
咸丰四年（1854年）秋，何桂清出任浙江巡抚。
何桂清十分瞧不起曾国藩，自出任浙江巡抚以来，对曾国藩在江西所遇到的种种困难，了如指掌，常将曾国藩在江西败绩情况密报给彭蕴章，他称“江右误于涤生之胆小，竟是坐观，一筹莫展”。这些军情密报，直接影响到咸丰皇帝对曾国藩的看法。
咸丰五年（1855年）何桂清与曾国藩结下芥蒂，正面的矛盾冲突开始。坐困江西的曾国藩由于饷源受阻，不得不向浙江借饷，何桂清等人却分文不给。咸丰七年（1857年）何桂清升任为两江总督，他同咸丰帝等一帮大臣对曾国藩及其湘军采取日趋压制的措施。
曾国藩也不甘示弱，寻找机会想报复江浙集团。
咸丰十年（1860年）太平军一举击破江南大营，李秀成随继挥师江苏，攻城克地，直趋常州。驻扎常州的何桂清惊恐万状，其亲信江苏布政使薛焕以请何桂清去苏州筹饷为名，将其从常州接走。面临常州岌岌可危之状，常州士绅跪请何桂清留守城池，何桂清狗急跳墙，命亲兵用枪开道，当即死伤士绅十余人。江苏巡抚徐有壬十分气愤，对败逃而至的何桂清拒不开城门，何桂清只好转逃上海。几天后，李秀成攻取苏州，徐有壬跳水自尽。失守前，徐有壬留下了《奏参督臣弃城逃窜折》，将何桂清穷凶极恶、败逃常州一事尽尽叙述，语辞激切，引起朝野轰动。徐有壬死后，朝廷虽多次拿问何桂清，都被薛焕、王有龄所袒佑，并一再为何桂清开脱罪责。
咸丰十一年（1861年）十月，曾国藩为彻底铲除何桂清集团势力，夺取江苏的统治权，上疏参奏薛焕。
“（薛焕）带勇非其所长，株守上海一隅，其所援引之人，类我夤之辈薛焕偷安一隅，物论繁滋，苏渐财富之处，贼氛正炽。”但是咸丰帝不死，江浙集团就倒不了，曾国藩再弹劾也不顶事，因为战区内的江浙集团以咸丰帝为靠山，他们占有“天时、地利、人和”的优势，以平定太平天国非他们莫属而自居；曾国藩和湘军要真正出头，平定太平天国，必须获得朝廷内的依靠，然后铲除江浙集团，尤其是其首领——何桂清。否则，只有自立为王，而这又是曾国藩不愿做的。
湘军和江浙集团都是两条战线作战，对外是太平天国，对内是在满清统治者面前争宠。在那拉氏掌权之前，湘军对外作战占据明显优势，成为清军唯一可以抗衡太平军的军事集团，但在满清的猜疑下，满清对其既使用又制约，湘军因缺少帮忙说话的人，内线作战处于劣势。相反，江浙集团在朝廷中有强有力的靠山，深得满清，尤其是咸丰的信任，内线具有明显的优势；对外，江浙集团的军事实力依赖传统的八旗兵和绿营兵，远远不是太平军的对手。湘军和江浙集团各自占据内外的优势，势均力敌。
由于战争中期，战场相对平静，湘军对外的优势并不明显。同时，由于太平军很少与江浙集团直接作战，倒是湘军连连吃败仗，湘军受到很大的遏制和打击。
由于朝廷和江浙集团的压制，湘军的发展与壮大也面临巨大的困难，因此在很长的一段时间内，曾国藩和湘军都处于劣势。
咸丰死后，那拉氏成为满清的实际统治者。那拉氏采取了全力支持曾国藩和湘军的战略，曾国藩和湘军突然获得了内线的优势。
那拉氏掌权仅仅十几天就给予曾国藩巨大的实权，成为满清二百年来权势最大的汉人，也明确宣布曾国藩是唯一的平定太平天国的“项目经理”。
对湘军的最大竞争对手——江浙集团，曾国藩采取了斩草除根的策略，从根本上铲除江浙集团。
由于咸丰对曾国藩的成见，一直扶植江浙集团，压制曾国藩和湘军，湘军和江浙集团的竞争中，满清是最关键的决定因素。只要咸丰在位一天，曾国藩就难翻身。因此曾国藩也就经常强调“坚忍”、“打掉牙，和血吞”。等待时机，伸手抓住每一次良机是成就大事最重要的策略。