《三十六计》第五计“趁火打劫”，实际上是指一个人办事抓机会的眼光和本领。曾国藩绝对是一个抓机会的高手——他能凭借他老练的眼光，“趁火打劫”，把机会变成成功的资本。
这就是说，曾国藩绝不仅仅是把成大事的想法停留在口头上的，而是抓住一切机会，调整自己的行为和做法。这从曾国藩在咸丰七年（1857）5月以在家终制为借口拒绝出山到咸丰八年（1858）乘机出山一事上可明显看出。
咸丰七年（1857）2月至5月，曾国藩因父亲病逝获准3个月假期，“丁忧”回家“守制”。5月假期将满后，咸丰帝命令他遵照前旨，返回前方，继续督办江西军务。鉴于以前没有实权的难处，曾国藩借此机会，给咸丰帝上了一道奏折，提出了向朝廷要实权，“非任位巡抚”不可的要求，其中含有如果不这样则无法出山的“要挟”之意。
对于曾国藩奏折的真正含义，咸丰皇帝自然一目了然，但他一直对曾国藩掌握地方实权而心怀芥蒂，怕曾国藩权太重位太高，对清朝形成严重威胁，并且眼见太平天国在经历了天京事变后，军事上的退缩形势，咸丰皇帝认为不用曾国藩而攻克天京也指日可待。于是咸丰皇帝便送了一个顺水人情，批准了曾国藩在籍终制的要求，这使曾国藩大大出乎意料，使他从而陷入了深深的痛苦之中。
曾国藩这种以退为进，提出要求地方实权的不得已之举，没想到竟然弄巧成拙，不仅没有得到地方实权，连复出统率军队的机会也被取消了，这使曾国藩无所措手。因为曾国藩在当时已经做好了回到江西前线的准备，在李续宜写给曾国藩的信中，已表现出来：“昨日读致峙函，知批旨业于十七奉到（咸丰皇帝要求曾国藩三月假满后，即赴江西督办军务的批旨），先生因拟复出，不禁为天下而狂喜，此际想已定行期，营中久备行台以待之矣。”
于是，曾国藩不得不急忙向咸丰皇帝表明心迹，“臣自到籍以来，日夕惶悚不安。自问本非有为之才，所处又非得为之地。欲守制，则无以报九重之鸿恩；欲夺情，则无以谢万节之清议。”咸丰皇帝十分明了曾国藩此一试探性的口吻，但在他看来江西军务已有好转，曾国藩此时只是一只乞狗，效命可以，授予实权万万不可。于是，咸丰皇帝朱批道：“江西军务渐有起色，即楚南亦就肃清，汝可暂守礼庐，仍应候旨。”假戏真做，曾国藩真是哭笑不得。同时，曾国藩又要承受来自各方面的舆论压力。此次曾国藩委军奔丧，已属不忠，此后又以复出作为要求实权的砝码，这与他平日所标榜的理学家面孔大相径庭。因此，招来了种种指责与诽议，再次成为舆论的中心。若干年后，曾国藩还非常懊悔自己的这一举动，看作是生平几大辱之一。
幸好，这时曾国藩又接到了让他复出的谕旨，这如同被困的猛虎被放回深山一样，使得他重新得到了一个施展的机会，于是，他马上改过，再不敢提统兵大员非任巡抚方可成功的话。6月3日，曾国藩接到谕旨，6月7日就整装由家启行，再次踏上了茫茫征程。
通过这一件事，曾国藩感觉到成就一番事业，有些力量是不可抗拒的。这也许就是他的成功学中的知命部分，有时“以退为进”会弄巧成拙，该放下架子的时候必须放下架子，不要讨价还价，要“趁火打劫”，抓住时机及时而出。的确，一个眼明手快的人，必须在成大事时懂得“趁火打劫”的功效，否则耽误的永远是自己。这就是曾国藩诸事成功的经验！
曾国藩得理不饶人，乘机向江浙集团发起进攻，连续弹劾江浙集团的主要成员，那拉氏也同意了曾国藩的要求，湘军集团控制了整个长江中下游地区，为最后平定太平天国打下了坚实的基础。
曾国藩绝不仅仅是把成大事的想法停留在口头上的，而是抓住一切机会，调整自己的行为和做法。