“苦肉计”讲的是：一个人必须要有承受压力的决心，凡事都能忍耐，才能打开人生局面。只有吃得大苦，才能有大成。曾国藩的成功，可以讲就有“苦肉计”。
《三十六计》第三十四计“苦肉计”曰：“人不自害，受害必真；假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也。”其大意是：人不会伤害自己，使自己受害必然是真的；假戏真做，真戏假做，交叉进行，就会使人深信不疑。像利用儿童的天真幼稚，顺着逗他，就能把他哄得团团转。
“苦肉计”在处世中的体现是：在现实生活中，一般人习惯的心理定势是“人不自害”，所以巧妙利用这一心理定势，造成受迫害的假象，以迷惑或欺骗对方，或打入对方内部，对对手进行瓦解。
“苦肉计”讲的是：一个人必须要有承受压力的决心，以“敢”字为先，才能打开人生局面。只有吃得大苦，才能有大成。曾国藩的成功，可以讲就有“苦肉计”。
咸丰六年的前半年，曾国藩几乎陷入绝境。江西只剩下南昌等几座孤城，通往湖南湖北的路都被太平军阻隔。曾国藩望眼欲穿，等待两湖的援兵。五月间，他又拿出银两募探卒，用蜡丸隐语探听两湖援兵的消息。由于探卒多次被太平军截获，所以常常有去无回。而偶尔接通了消息，又都是用隐语所写，也只能了解大概。
得知罗泽南病卒的消息后，曾国藩仍用隐语致信其弟：
温六老板左右：
三月二十八日，有小伙计自鄂来江，乃初九日起程者。接润之老板信三条，知雄九老板噩耗。吾邑伟人，吾店首功，何堪闻此！迪安老板新开上湘宝行，不知各伙计肯听话否？若其东来，一则恐无盘缠，二则恐润老板太单薄。小店生意萧条。次青伙计在抚州卖买较旺，梧冈伙计亦在彼帮助，邓老八、林秀三亦在彼合伙也。雪琴河里生意尚好，浙闽均有些伙计要来，尚未入境。黄虎臣老板昨往瑞州去做生意，欲与印渠老行通气，不知可得手否。
余身体平安，癣疾全愈。在省城与秋山宝店相得，特本钱太少，伙计又不得力，恐将来火食为难耳。余不一一。澄四老板三月十九发一信来，已收到矣。
开益号手具
润公老板、迪安老板、义渠宝号、吴竹宝号店均此。
来伙计二人，照给白货。初七日到小店。初九日行。
此中的“温六老板”即是曾国藩的六弟曾国华，润之即胡林翼，雄九即罗泽南，迪安即李续宾，次青即李元度，雪琴即彭玉麟，秋山宝店指江西巡抚文俊。此信的意思大体是：得悉罗泽南病逝，李续宾接统其军，不知部属是否服从稳定？如果李续宾统众援赣，恐怕胡林翼处兵力又减少。曾国藩自称“小店生意萧条”，即处于困境，李元度正在攻打抚州，并有其他人帮助。彭玉麟统领水师尚好，浙江、福建援军尚未入境。又说他与文俊关系融洽，只是没能给江西打开局面，因此耽心粮饷成问题。
五月，曾国藩又一次向朝廷上奏，请求派援兵。他说：臣每念赣州天险，为古来必争之地，非得广东厚援，终恐不免疏虞。道途久梗，呼救无从。中霄念此，魂梦屡惊。合无吁恳皇上天恩，饬下广东督抚先拨一二千人，星速逾岭，保守赣州。先据上游，俟大队齐集，再图入援吉安。不独江西之幸，亦广东之先著也。
在等待援军到达之时，曾国藩知道自己的“家底”已少得可怜，不足开仗，因此一再嘱咐统兵将帅，不可轻易开仗。在写给彭鹏、罗萱的信中说：浪战浪追，为我军向来大弊。此次必须谋定而后战，切不可蛮攻蛮打，徒伤士卒。各路兵勇新合，与六琴太守熟计，均告以《得胜歌》之规模，庶几如一家之军。由于李元度一军为陆军主要兵力，因此曾国藩多次写信给久攻抚州而不下的李元度，五月十三日的信说：此际江省安危，系乎抚州一军，屡诫足下不可浪战浪追，实恐锐气暗损，难乎为继。往年岳州之役，陆军六月亦未得手，七月苦战经月，闰月逆党下窜，乃成破竹之势。望足下坚持定力，无幸旦夕成功。他还告诉这位眼睛高度近视的将帅：“脍炙人口，艰贞无咎，美成在久。”古人之言，良有深味，幸无厌仆之渎告也。曾国藩还要求将帅要以《水师得胜歌》、《陆师得胜歌》来教导兵士。那是樟树镇大败后，曾国藩回到南昌，收集溃军，裁并训练时所作。那段时间，他每天都要巡视操场，以防万一。当时士民惶恐，省城几乎不保，而曾国藩“从容镇定”，“羽檄交驰，不废吟诵”，写下了这两首通俗易懂的“队歌”。《陆师得胜歌》是这样写的：
三军听我苦口说，教你陆战真秘诀。
第一扎营要端详，营盘选个好山冈。
不要低洼潮湿地，不要一坦大平洋。
后有退步前有进，一半见面一半藏。
看定地方插标记，插起竹竿牵绳墙。
绳子围出三道围，内圈略窄外圈宽。
六尺墙脚八尺壕，壕要筑紧墙要牢。
正墙高要七尺满，子墙只有一半高。
烂泥碎石不坚固，雨后倒塌一缸槽。
一营只开两道门，门外驱逐闲杂人。
周围挖些好茅厕，免得热天臭气薰。
三里以外把个卡，日日守卡夜夜巡。
第二打仗要细思，出队要分三大支。
中间一支且扎住，左右两支先出去。
另把一支打接应，再要一支埋伏定。
队伍排在山坡上，营官四处好了望。
看他那边是来路，看他那边是去向。
看他那路有伏兵，看他那路有强将。
那处来的真贼头，那边做的假模样。
件件看清件件说，说得人人都胆壮。
他呐喊来我不喊，他放枪来我不放。
他若扑来我不动，待他疲了再接仗。
起手要阴后要阳，出队要弱收队强。
初交手时如老鼠，越打越强如老虎。
打散贼匪四山逃，追贼专从两边抄。
逢屋逢山搜埋伏，队伍切莫乱分毫。
第三行路要分班，各营队伍莫乱参。
四六队伍走前后，锅帐担子走中间。
不许争先太拥挤。不许落后太孤单。
选个探马向前探，要选明白真好汉。
每日先走二十里，一步一步仔细看。
遇着树林探村庄，逼着河水探桥梁。
遇着岔路探埋伏，左边右边都要防。
遇着贼匪来迎敌，飞马回报不要忙。
看定地势并虚实，迟报一刻也不妨。
前有探马走前站，后有将官押尾帮。
过了尾帮落后边，插他耳箭打一千。
第四规矩要肃静，有礼有法有号令，
哨官管兵莫太宽，营官也要严哨官。
出营归营要告假，朔日望日要请安。
若有公事穿衣服，大家出来站个班。
营门摆设杖和枷，闲人进来便锁拿。
不许吸烟并赌博，不许高声大喧哗。
奸淫掳掠定要斩，巡更传令都要查。
起更各哨就安徘，传齐夫勇点名来。
营官三夜点一次，哨官每夜点一回。
任凭客到文书到，营门一闭总不开。
衣服装扮要料峭，莫穿红绿惹人笑。
哨官不许穿长衣，兵勇不许穿软料。
脚上草鞋紧紧穿，身上腰带紧紧缠。
头上包巾紧紧扎，英雄样子都齐全。
第五军器要整齐，各人制件好东西。
杂木杆子溜溜圆，又光又硬又发绵。
常常在手摸得久，越摸越熟越值钱。
锚头只要六寸长，耍出杨家梨花枪。
大刀要轻腰刀重，快如闪电白如霜。
枪炮钻洗要干净，铅子个个要合膛。
生漆皮桶盛火药，勤翻勤晒见太阳。
锄锹镢子要粗大，斧头要嵌三分钢。
火球都要亲手制，六分净硝四分磺。
旗帜三月换一次，红的印心白的镶。
统领八面营官四，队长一面哨官双。
树树摇出如龙虎，对对走出似鸳鸯。
第六兵勇要演操，清清净净莫号嘈。
早习大刀并锚子，晚习扒墙并跳壕。
壕沟要跳八尺宽，墙子要爬七尺高。
树个把子十丈远，火球石子手中抛。
闲时寻个宽地方，又演跑队又演枪。
鸟枪手劲习个稳，抬枪眼力习个准。
灌起铅子习打靶，翻山过水习跑马。
事事操习事事精，百战百胜有名声。
者个六条句句好，人人唱熟是秘宝。
兵勇甘苦我尽知，生怕你们吃了亏。
仔细唱我《得胜歌》，保你福多又寿多。
在最艰难的时候，这似乎成为将士们精神上的寄托。可以想像，在岌岌可危的情况下，将士们是如何背诵这些出自二品大员之手的“队歌”。
两军相持，坚忍能胜。在几个月没有大的战事情况下，曾国藩令将士们严阵以待，进行必要的休整，休整是为了打胜仗。他善于从微小的细节中察知变化的先机。
七月初，太平军二万余众在瑞州与湘军几次交战，曾国藩从太平军的队形不整，旗色不一等“表象”得出事有转机的预测。他给李元度写信说：
江西局势日蹙，仆在此调兵筹饷，艰难委曲，有非笔墨所能罄者。彻宵兴叹，束手无策。然贼势亦实散漫。瑞州初一、初四之战，众在二万以外，旗色杂不纯，用黄布多，绸少，物力已屈，军械不整。当其接战之时，后者徒知摇旗呐喊，虚声恫喝。迨前队既败，则狂奔大溃，倾山倒海。又广东新附之贼，实与真长发不合。看此，岂可以久长者？吾辈若更坚忍数月，似当有豁然贯通之一日。仆自去年以来，屡书劝讽足下，贵精不贵多，积小以高大，戒维莠之桀桀，法桃李之不言。当兹艰贞之际，尤不能不进此迂拙之言也。
这就是曾国藩。
曾国藩在期盼中迎来了曾国华的援军。
由于盛夏行军，加之一路冲杀不得休整，曾国华到瑞州后即病倒了，而且十分危险。手下的人立即用小船将曾国华送到南昌。
两兄弟相见，悲喜交加。
在曾国藩的精心照护下，曾国华的病情很快好转。瑞州终于收复，在江西的湘军此时已达一万余。
江西湖北之间的道路逐渐打通，曾国藩上奏清廷，称“全局转机，胥系乎此”。与家乡中断一个多月的通信也恢复了。
曾国华病愈后仍回瑞州大营。
此时，后来大名远扬的曾国荃也已踏上军旅征程。
曾国藩实际不希望他的几个弟弟都上阵打仗，甚至也不希望他们去做官。因为他做了二十几年的官，打了几年的硬仗，对个中滋味体会极深。
五年十月，他写给几个弟弟的信中说：
带勇之事，千难万难，任劳任怨，受苦受惊，一经出头，则一二三年不能离此苦恼。若似季弟吃苦数月便尔脱身，又不免为有识者所笑。余食禄有年，受国厚恩，自当尽心竭力办理军务，一息尚存，此志不懈。诸弟则当伏处山林，勤俭耕读，奉条教子，切不宜干涉军政，恐无益于世，徒损于家。至嘱至嘱。
曾国藩同时又是矛盾的。当他屡次用哀怜甚至乞求的口吻请求援师而不得时，又希望兄弟们帮他一把，有一支可以任凭己意调动的“曾家军”。尤其当他看到“赤手可以搏天下”，不一定走科举之路时，他又动摇了。
四年十一月，他写信给诸弟说：沅弟能随南翁以出，料理戎事，亦足增长识力。南翁能以赤手空拳干大事而不甚着声色，弟当留心仿而效之。
九月初三日，曾国藩在瑞州劳师，他亲眼目睹了刘腾鸿治军严整，大加赞叹之余，想到如果曾九跟从刘腾鸿学习磨练一段时间，一定大有长进，因此，在包括咸丰帝在内的清廷朝野责其劳师糜饷的种种压力下，他仍然写信给“曾九”：“意欲调周梧冈一军一同来章门，又以饷需无出，不敢多招食客，以重主人之愆。许多人令暂回湖南。惟弟所部之千五百人者，兄意决望其仍来瑞州，与温并营。盖峙衡治军整肃，实超辈流。弟若与之同处一二月，观摩砥厉，弟与温合之二千人决可望成劲旅。而憩兄与南兄与我投契夙深，又为此间官绅之所属望，一至章门，则嘘枯振萎，气象一新，使我眉间忽忽有生气。望弟商之季兄、憩兄、南兄，即率此千五百人速来瑞州。兄得与憩、南两君熟商一切，大局或有转机。温弟亦得更番归省，公私实为两利。”曾国荃果然不负兄望，后来成了攻打金陵的一支劲旅。曾国藩也多次说，他的侯爵是九弟帮他挣来的。
在曾国藩的一生中，几次都处于仰食他人的困境，这是他最无奈的事情，也是他坚忍品性表现的最为顽强的一面。
圣人韬光，能者晦迹，收敛锋芒，隐藏才能，这一直是成大事者的必定策略。而曾国藩之所以能成大事，正是运用了“忍”这一“苦肉计”的结果。