关于杜甫的死因，早在唐代就有不同的说法。认为杜甫死于一次性吃肉喝酒过量，是诸多说法中流传较为广泛的一个。这一说法，最早记载于唐人郑处诲编著的《明皇杂录》中：“杜甫客耒阳，游岳祠。大水遽至，涉旬不得食。县令具舟迎之。令尝馈牛炙白酒……甫饮过多，一夕而卒。”郑处诲，唐太和中（827~835年）进士，其生活的时代距杜甫死时仅六十年左右。查杜甫诗作，唐代宗大历五年（770年）四月间，杜甫的确写过一首诗，记耒阳县令馈送酒肉事。诗的题目很长，为《聂耒阳以仆阻水，书制酒肉，疗饥荒江，诗得代怀，兴尽本韵，至县呈聂令；陆路去方田驿四十里，舟行一日，时属江涨，泊于方田》。
今人郭沫若不仅对郑处诲的记载深信不疑，而且进一步考证说：杜甫死于吃肉、喝酒并不是不可能，不过不是吃喝过量撑死的，而是死于食物中毒。郭沫若的理由是，“聂令所送的牛肉一定相当多，杜甫一次没有吃完。时在暑天，冷藏得不好，容易腐化。腐肉是有毒的……加以又有白酒促进毒素在血液中的循环，而杜甫的身体本来是在半身不遂的状况中，他还有糖尿病和肺病，腐肉中毒……是完全有可能的。”（郭沫若《李白与杜甫》）
当时处处多白酒，牛肉如今家家有。
饮酒食肉今如此，何故常人无饱死？
尽管有人假借韩愈的名义，作了上述《题杜子美坟》诗，反对关于杜甫死于牛肉白酒这一说法。但我还是认为，郭沫若的分析确实很有道理。既然一个伟大的诗人有可能死于一次食物中毒，仅凭这一点，我们也不能不对食物中毒视若无睹。
现代医学常识告诉我们，食物中毒包括的范围比较广泛。大致有：细菌性食物中毒、动物性食物中毒、化学性食物中毒、植物性食物中毒等。而最常见的几种食物中毒，如沙门氏菌性食物中毒、葡萄球菌性食物中毒、肉毒杆菌性食物中毒等，主要由细菌或细菌的毒素所引起。其中以肉毒杆菌引起的食物中毒，症状最为凶险，病死率甚至高达30%到60%。肉毒杆菌引起的食物中毒潜伏期较长（大多为12~36个小时），症状以神经系统为主，开始表现为头痛、头晕、浑身疲倦、乏力，继之眼睑下垂、瞳孔扩大，严重的还出现吞咽、咀嚼、呼吸等困难，有的还出现心力衰竭、共济失调，严重的可导致死亡。杜甫很可能属肉毒杆菌中毒。
除肉毒杆菌引起的食物中毒外，大多数食物中毒的诊断一般是比较容易的。因为常常是一个单位或一个家庭同时发病，而且有吃某一可疑食物的病史。如果能在呕吐物、粪便或剩余食物中及时培养出致病的细菌，诊断和治疗就可以更加准确和有效。更何况，除肉毒杆菌中毒外，其他类型食物中毒几乎都有呕吐、腹泻、腹痛等症状，可资参考。
一句话，食物中毒是完全可以预防的。杜甫如果认识到这一点，他也不会只活了五十九岁就弃世而去，后人也会读到“诗圣”创作的更多更好的华美诗章。