我国已步入老年社会，并且90%以上的中老年人都患有不同程度疾病，老年健康问题是社会越来越关注的大事，也日益成为健康咨询师考试重点。本章将紧密结合老年人特点，从老年人健康特点、健康指导、常见病预防和保健等方面，为健康咨询师考生提供老年人健康知识辅导。
世界卫生组织将60至70岁的人定为准老年人（老年前期或年轻的老年人），75至89岁为老年人，90岁以上称为长寿老人。我国目前60岁以上老年人口已达1.3亿，占总人口10.2%。随着年龄的增加，人的生理和心理会有一系列的变化，而生理变化常常是心理变化的基础。
1.生理特征。
老年人的生理特征主要是衰老或老化，表现为内脏器官与组织的萎缩，细胞数量的减少，再生能力降低，兔疫功能低下，多种生理功能障碍。其变化主要体现在：
（1）细胞老化。
人体细胞大约有60兆，一般地说，每一秒种就会死亡50万个，同时再生50万个。如此反复两年，人体的细胞差不多更换一新。随着年龄的增长，再生细胞数愈来愈少，死亡数也愈来愈多。日本学者长期研究认为，细胞数目的下降是导致衰老的主要原因。据研究测定，男性在40岁以后、女性在20岁以后细胞数就开始缓慢减少，70岁以后更是急剧下降。除此以外，还会出现细胞分裂、细胞生长及组织恢复能力降低、细胞萎缩等现象。
（2）组织和器官老化。
由于内脏器官和组织的细胞数减少，脏器发生萎缩，重量减轻。据估计，70岁老人的肺、肾、脑和肌肉的细胞数大致相当于20岁年轻人的60%左右，70岁老人的脾脏和淋巴结的重量减为中年人的一半。器官在长期活动中的消耗和劳损也引起了功能减退。例如，心脏每时每刻都在不断的搏动，日久天长，就会使心脏的弹性减弱，心肌发生萎缩，功能不断衰退。
（3）整体外观老化。
①头发变白。老年人头发变白是一种明显特征，少数人在30岁前头发已经发白，随着年岁日增，白发的人数不断增多，在60岁以后，几乎100%的人头发变白。很多老年人还会出现脱发甚至秃顶等情况。
②皮肤粗糙。皮肤有了皱褶，变得粗糙，弹性减弱，出现老年疣、老年性色素斑及角膜上的老人环等。
③身高变矮。据日本统计资料，从30岁到90岁之间，男性身高平均降低2.25%，女性平均降低为2.5%。伴随这一变化，老年人会出现弯腰驼背等体征。
④体重大多减轻。老年人体重的变化因人而异，有些人随年龄增大而逐渐减轻，变得消瘦，这是因为老年人的细胞内的液体含量比年轻人大约减少30至40%；但也有老年人体重逐渐增加，这是因为脂肪代谢功能减退导致脂肪沉积增加，尤其是在更年期内分泌功能发生退化以后更为显著。
⑤其他。肌肉松弛、牙齿松动脱落、语言缓慢、耳聋眼花、手指哆嗦、运动障碍等也是我们常见的老年人的外貌特征。
2.心理特征。
老年人心理特征有：
（1）感觉迟钝：最常见的是视力和听力的老化。视觉分辨精细物体的能力在45岁之前有一个和缓的下降过程，45岁以后下降速度加快。老年人的言语知觉障碍，不仅由于听觉系统对不同频率声音感受性降低，听懂言语的能力也在下降；嗅觉减退的一个重要原因是嗅神经的神经纤维数随年龄增加而减少；同样味觉也下降。注意力难以集中，更容易受到无关刺激的干扰，而注意转移的灵活性也降低。
（2）智力减退：一般在20至40岁智力达到最高峰以后逐渐下降。智力衰退的速度因人而异，一般在60岁以后明显减退。老年人智力的改变受许多因素的影响，如教育水平、某些生活经历、生活和家庭环境等。
（3）记忆力下降：记忆力减退通常最早出现，对远事记忆良好，对近事记忆不良，对新事物学习较年轻人困难。由于记忆力减退，老年人定向力常发生障碍。
（4）情绪改变：由于生理老化、社会角色改变、社会交往减少以及心理机能变化等主客观原因，老年人经常会产生消极情绪体验和反应，如紧张害怕、孤独寂寞、无用失落以及抑郁焦虑等。
（5）老年人性格改变：一般认为进入老年后有些人对自体机能过于关注，自尊心强、固执、易激动，对外界环境有一定的淡漠表现，缺乏兴趣，生活单调，刻板，常不愿改变过去有害健康的老习惯，不易适应新的环境。
（6）老年人行为改变：老年人由于大脑皮层的控制减弱，行为有些改变，如多疑、依赖、易激动等俗称老小孩行为改变。