中国古代的西施、王昭君、貂蝉、杨贵妃都有沉鱼落雁、闭月羞花的容貌，被称做四大美女。
西施西施原名夷光，战国时期出生于今日的浙江诸暨苎萝村。因家住西村，所以叫做西施。当时吴越交兵，越国战败，连越王勾践都做了俘虏，在吴国做奴隶3年。勾践回国以后，卧薪尝胆，奋发图强，图谋报仇雪恨。为了越国的复兴，勾践采取了很多策略，其中之一就是范蠡所提出的美人计。他把美若天仙的西施献给了吴王夫差，夫差一见十分宠爱，从此沉迷于美色之中，将朝政抛到了九霄云外。吴国逐渐衰落，而越国趁机崛起，后来终于灭掉了吴国。据说吴被灭后，西施与范蠡泛舟五湖，不知所终。
王昭君，名嫱，字昭君，西汉时南郡秭归（今湖北兴山县）人，被选入宫中作为宫女。当时北方的匈奴因为争夺权力而衰落，5个单于互相争战。其中呼韩邪单于被他的哥哥郅支单于打败了，损失惨重，就决心与汉朝和好。后来呼韩邪朝见汉元帝，要求和亲。王昭君听说后，自告奋勇，积极响应。呼韩邪见昭君貌美如花，十分高兴，就带着她离开了长安。回到了匈奴之后，昭君积极把中原文化传给当地的人，获得了人们的尊敬和爱戴。从此汉与匈奴平安无事，有60多年没有发生战争。
貂蝉本是东汉时司徒王允的侍女。她貌美如仙，同时又特别善解人意。王允见朝政为奸臣董卓所操纵，整日愁眉不展。貂蝉见了，就表示愿为主人分忧。王允见董卓和他手下的猛将吕布都是好色之徒，于是定下连环计兼美人计。他先把貂蝉许给吕布，再把貂蝉献给董卓。吕布本已被貂蝉迷得神不守舍，现在见董卓将她抢去，十分恼怒。一日吕布偷偷进入董卓府第与貂蝉相会，被董卓撞见，二人关系从此破裂。后王允晓以大义，借吕布之手杀了董卓，貂蝉遂归吕布。
杨贵妃杨贵妃是唐蒲州永乐（陕西华阴县）人，小字玉环，道号太真。她最初为唐玄宗的第十八子寿王的王妃。因为她通晓音律，能歌善舞，姿容美丽，唐玄宗一见倾心，就把她召入宫中。杨贵妃聪明过人，善于揣摩他人心意，所以深得唐玄宗的欢心。唐玄宗虽为一国之君，但对杨贵妃情真意切。一人得道鸡犬升天，杨家的人从此飞黄腾达，她的哥哥杨国忠更是权倾朝野，使朝廷一片乌烟瘴气。后来安史之乱爆发，唐玄宗匆匆逃离长安。到了马嵬驿的时候，大军再也不肯前进，都要求处死杨国忠和杨贵妃。唐玄宗无奈，只好将杨贵妃勒死，尸体埋在了大路旁。