“阳春白雪”是古代琴曲，相传是春秋时期晋国乐师师旷创作，也有说是齐国刘涓子所作。唐代显庆二年（公元657年），吕才曾依照琴中旧曲为“阳春白雪”配歌词。《神奇秘谱》将《阳春》列为上卷宫调，将《白雪》列为中卷商调。在《白雪》的解题中说：“《阳春》取万物知春，和风荡漾之意；《白雪》取凛然清洁，雪竹琳琅之音。”可见《阳春》《白雪》都是清雅的音乐。“下里巴人”指的是战国时期流传于楚国的民间歌曲。“下里”指乡里、乡村，“巴人”指巴蜀的人民，二者表明做歌曲的人和地方。
《文选·宋玉〈对楚王问〉》中有这样的记载：“客有歌于郢中者，其始曰《下里》、《巴人》，国中属而和者数千人；其为《阳阿》、《薤露》，国中属而和者数百人；其为《阳春》、《白雪》，国中属而和者数十人。引商刻羽，杂以流徵，国中属而和者，不过数人而已。是其曲弥高，其和弥寡。”《下里》、《巴人》是当时流传于楚国的民间歌曲，因此会唱的人很多。而《阳春》、《白雪》是相对高雅的音乐，会唱的人就很少。后世的人就以此为典故，用“阳春白雪”来泛指高深的或高雅不俗的文学艺术或音乐，用“下里巴人”来代表通俗的大众性的文学和艺术作品，并且时常二者对举。此外《阳春白雪》也用来指代琵琶古曲，又称《阳春古曲》。