世界文化遗产和自然遗产是人类祖先和大自然的杰作，有效保护世界文化遗产和自然遗产，就是保护人类文明和人类赖以生存的环境。1972年11月16日，联合国教科文组织大会第17届会议通过的《保护世界文化和自然遗产公约》，对文化遗产和自然遗产分别规定了定义。
文化遗产——文物：从历史、艺术或科学角度看，具有突出、普遍价值的建筑物、雕刻和绘画，具有考古意义的成分或结构，铭文、洞穴、住区及各类文物的综合体；建筑群：从历史、艺术或科学角度看，因其建筑的形式、同一性及其在景观中的地位，具有突出、普遍价值的单独或相互联系的建筑群；遗址：从历史、美学、人种学或人类学角度看，具有突出、普遍价值的人造工程或人与自然的共同杰作以及考古遗址地带。
自然遗产——从美学或科学角度看，具有突出、普遍价值的由地质和生物结构或这类结构群组成的自然面貌；从科学或保护角度看，具有突出，普遍价值的地质和自然地理结构以及明确划定的濒危动植物物种生态区；从科学、保护或自然美角度看，具有突出、普遍价值的天然名胜或明确划定的自然地带。
文化景观——由人类有意设计和建筑的景观：包括出于美学原因建造的园林和公园景观，它们经常（但并不总是）与宗教或其他纪念性建筑物或建筑群有联系；有机进化的景观：它产生于最初始的一种社会、经济、行政以及宗教需要，并通过与周围自然环境的相联系或相适应而发展到目前的形式；关联性文化景观：这类景观列入《世界遗产名录》，以与自然因素、强烈的宗教、艺术或文化相联系为特征，而不是以文化物证为特征。庐山风景名胜区是我国“世界遗产”中的唯一文化景观。
中国于1985年12月12日加入《保护世界文化和自然遗产公约》。1999 年10月29日，中国当选为世界遗产委员会成员。中国于1986年开始向联合国教科文组织申报世界遗产项目。自1987年至2010年7月，中国先后被批准列入《世界遗产名录》的世界遗产已达40处。
地域名称批准时间遗产种类长城1987.12文化遗产（附1）明清皇宫（北京故宫、沈阳故宫）1987.12文化遗产（附7）陕西秦始皇陵及兵马俑1987.12文化遗产甘肃敦煌莫高窟1987.12文化遗产北京周口店北京猿人遗址1987.12文化遗产山东泰山1987.12文化与自然双重遗产安徽黄山1990.12文化与自然双重遗产湖南武陵源国家级名胜区1992.12自然遗产四川九寨沟国家级名胜区1992.12自然遗产四川黄龙国家级名胜区1992.12自然遗产西藏布达拉宫1994.12文化遗产（附2、附3）河北承德避暑山庄及周围寺庙1994.12文化遗产山东曲阜的孔庙、孔府及孔林1994.12文化遗产湖北武当山古建筑群1994.12文化遗产江西庐山风景名胜区1996.12文化景观四川峨眉山—乐山风景名胜区1996.12文化与自然双重遗产云南丽江古城1997.12文化遗产山西平遥古城1997.12文化遗产江苏苏州古典园林1997.12文化遗产（附4）北京颐和园1998.11文化遗产北京天坛1998.11文化遗产重庆大足石刻1999.12文化遗产福建武夷山1999.12文化与自然双重遗产四川青城山和都江堰2000.11文化遗产河南洛阳龙门石窟2000.11文化遗产续表地域名称批准时间遗产种类明清皇家陵寝：明显陵（湖北钟祥市）、清东陵（河北遵化市）、清西陵（河北易县）、盛京三陵2000.11文化遗产（附5、附6）（附8）安徽古村落：西递、宏村2000.11文化遗产山西大同云冈石窟2001.12文化遗产云南三江并流2003.7自然遗产高句丽王城、王陵及贵族墓葬2004.7文化遗产澳门历史城区2005.7文化遗产四川大熊猫栖息地2006.7自然遗产安阳殷墟2006.7文化遗产中国南方喀斯特2007.6自然遗产开平碉楼与村落2007.6文化遗产福建土楼2008.7文化遗产江西三清山2008.7自然遗产山西五台山2009.6文化遗产登封“天地之中”历史建筑群2010.7文化遗产中国丹霞2010.8自然遗产附1：2002年11月中国唯一的水上长城辽宁九门口长城通过联合国教科文组织的验收，作为长城的一部分正式挂牌成为世界文化遗产；
附2：2000年11月拉萨大昭寺作为布达拉宫世界遗产的扩展项目被批准列入《世界遗产名录》；
附3：2001年12月西藏拉萨罗布林卡作为布达拉宫历史建筑群的扩展项目被批准列入《世界遗产名录》；
附4：2000年11月苏州艺圃、藕园、沧浪亭、狮子林和退思园5座园林作为苏州古典园林的扩展项目被批准列入《世界遗产名录》；
附5、附6：2003年7月北京市的十三陵和江苏省南京市的明孝陵作为明清皇家陵寝的一部分收入《世界遗产名录》；
附7：2004年7月，沈阳故宫作为明清皇宫文化遗产扩展项目列入《世界遗产名录》；
附8：2004年7月，盛京三陵作为明清皇家陵寝扩展项目列入《世界遗产名录》。