皮影戏又叫做“灯影戏”、“土影戏”、“皮影”，是由艺人一边演唱一边操纵着兽皮或纸版雕刻而成的人物剪影，并将灯光照射在剪影上进行表演，以达到艺术效果的戏剧形式，是中国最古老的戏剧形式之一。
皮影戏在我国有着悠久历史。宋代高成所著的《事物纪原》中记载说：“仁宗时，市人有能谈三国事者，或采其说加缘饰作影人，始为魏、蜀、吴三分战事之像，至今传焉。”《都城纪胜》中还记载道：“凡影戏乃京师人初以素纸雕镂，后用彩色皮（羊皮）为之，其话本与讲史书者颇同。”介绍了影戏制作材质的发展变化及表演的内容。到了元代，影戏被作为一种宫廷和军中的娱乐形式广泛流传开来，并被传播到了一些阿拉伯国家，后来又传至土耳其、缅甸、马来群岛、日本及英、法等许多亚洲和欧洲的国家。明代的皮影戏基本继承了宋代的传统。清代，中国的皮影戏达到了鼎盛时期，影人的制作、造型技术较以前有了很大的进步，唱腔上得到了发展，广泛流行于各个地区，并形成了不同的地域风格，从事皮影的艺人也逐渐增多，而且很多都是数代相传，出现了大批的优秀皮影艺人。很多官第豪门都私养影班、请名师制作影人，在民间，也出现了或大或小的皮影戏班，演出更是非常频繁，盛况空前。
人物皮影皮影戏中的影人、景物及场面道具，一般都是艺人手工、经过刻镂彩绘而成的皮制品，是具有个性特色的民间美术类型。造型采用了抽象与写实相结合的手法，大胆地对剧中的人物形象、道具进行了平面化的处理，并将其艺术化和戏曲化。影人大多色彩艳丽，刻镂细致，四肢灵活，风格各异，有的自然、淳朴，有的则体现出细腻、秀丽的特征，具有浓厚的民族气息和欣赏、收藏与审美价值。
皮影戏的演出设备轻便，表演精彩动人，或慷慨激昂或优美缠绵，甚至还有各种大型的奇幻场面，配以皮影戏的隐身变形、劈山倒海等声光和特技效果，生动逼真。皮影戏的剧目丰富多样，比较常见的有《白蛇传》、《西厢记》、《牛郎织女》、《水浒传》、《三国演义》、《东郭先生》、《白毛女》、《小二黑结婚》、《红灯记》、《刘胡兰》等。
贵妃皮影皮影戏在我国得到了广泛的流传，最北到黑龙江省，最南至广东省，甚至到西部的青海省都有皮影戏。皮影戏在传播和演变的过程中，逐渐吸收了各地方戏曲、民间小调等音乐的特点，形成了流派纷呈的局面。有的区域虽然在皮影的造型上具有共同特点之外，唱腔、表演等又各不相同，分成不同的流派。陕西皮影戏就可以分为10个剧种，有“阿宫腔”、“八步景”、“碗碗腔”、“弦板腔”、“拍板皮影”、“商洛道情”、“关中道情”、“安康道情”、“陕北碗碗腔”、“安康越调”等。各剧种音乐唱腔、表演形式及操纵技术又各有特点。如“碗碗腔”也叫做“华剧”，因其主要击节乐器为“碗碗”而得名，主要流行于陕西华山北麓的华县、华阴及大荔等地区，唱腔优美婉转，伴奏乐器有二弦、月琴、胡琴、碗碗、边鼓、手锣、大锣、马锣、唢呐、梆子、大号等。
皮影戏的优秀剧目有唐山皮影《双挂印》，湖南皮影《龟与鹤》、《两朋友》等，而且很多皮影戏还到美、法等欧洲国家进行演出，受到国外观众的欢迎和喜爱。