1492年哥伦布发现了新大陆，在今天这已经是一个家喻户晓的常识，但在哥伦布首次提出远航计划的时候，很多人都认为这个热那亚人要么是骗子、要么是疯子，包括当时的葡萄牙国王和西班牙国王，只有西班牙的伊莎贝拉女王独具慧眼，当她听了一个忠告之后决定资助哥伦布的远航。这个对哥伦布来说非常及时的忠告就是：“他所要得不过是几条船，如果他是个骗子，那么女王你至多损失几条船和一些金钱；而如果他是个疯子，一个能发现东方航线的疯子的话，那么西班牙将获得一条充满财富的航线！”
这条忠告与其说是哥伦布的幸运不如说是西班牙的命运，西班牙由此发现了新大陆，它等于发现了人类历史上最大的金矿，来自美洲大陆的黄金、白银和其他资源源源不断地运回西班牙，西班牙由此迅速超越葡萄牙成为当时世界上最大强大的海洋国家。
15世纪是一个大航海时代到来的时刻，在经过坚持不懈地探索后，葡萄牙航海家终于发现了绕过非洲到印度的航线，由此欧洲以海上商路取代横穿欧亚大陆的古“丝绸之路”和途径波斯、阿拉伯、奥斯曼土耳其的陆地贸易线，这造成了地中海东部商业的衰落，阿拉伯和威尼斯商业由此一落千丈，相反，沿大西洋沿岸的一些欧洲国家随之振兴。西班牙也因此成为大航海时代最大的受益者之一，并且充分验证了后来居上这条历史规律：葡萄牙历经数代的海上努力只不过是一条稳定的东方航线，而葡萄牙运来的东方货物则被西班牙人买断，西班牙实际上是站在了葡萄牙的肩膀上赚取了最大的远洋贸易利润。同时，西班牙利用强硬的基督教宗教影响力以及与哈布斯堡的政治联姻，控制了西西里、撒丁、和那不勒斯，1519年教皇逝世，由于西班牙与哈布斯堡家族的亲缘关系，西班牙国王查理被选为神圣罗马帝国皇帝，而来自哈布斯堡家族的继承了已经掌握了勃艮第、尼德兰、卢森堡和法兰西-孔德的统治权。1535年，西班牙又从奥斯曼土耳其帝国手中夺取突尼斯，西班牙国势步入了最强盛的阶段。西班牙拥有的墨西哥、秘鲁、智利等海外领地的总面积加起来比本土大几十倍，来自殖民地的资源和西班牙贸易的繁盛使得西班牙在纺织、呢绒、丝绸、皮革、武器制造、造船等行业当时都在全球首屈一指。