公元1571年雷班托海战爆发，此时奥斯曼土耳其伟大的苏丹苏莱曼一世已经于5年前逝世了，即位的是。而他的对手则是腓力二世之弟、奥地利的堂？约翰亲王。
1571年10月7日，此时正是在塞浦路斯战争（1570—1573）期间，在距雷班托（希腊纳夫帕克托斯市中世纪时的旧称）60公里的帕特雷（帕特拉斯）湾海湾口附近，奥斯曼土耳其与西班牙为主的“神圣同盟”（包括威尼斯、西班牙、罗马教皇、马耳他、热那亚、西西里、那不勒斯、萨瓦、托斯卡纳、帕尔马等国）的舰队进行了一次大海战。
10月7日晨，“神圣同盟”的舰队指挥是奥地利大公多恩·胡安，“神圣同盟”舰队包括6艘大桨帆船，207艘大挠战船，2.5万名土兵，全部兵力为8万人；奥斯曼土耳其方面是由阿里巴夏·穆埃丁·扎德统领，奥斯曼土耳其舰队包括210艘大桡战船，66艘尖底帆船，2.5万乘船士兵，全部兵力为6万人。
“神圣同盟”的联合舰队包括西班牙舰队、威尼斯舰队、教皇小舰队、其他城邦舰队四大舰队，其中西班牙舰队为中坚力量。联合舰队的主力是快船。它是单层桨战舰，长40一60米，宽6米，帆桨并用，航速为6.5节。快船当时是地中海上使用最广的战舰，而同类的西方快船要比土耳其快船配置有更强的火力，其舰首装有五门火炮，两舷还有轻炮；土耳其快船仅在舰首安装了三门炮，其护板也不及西方船厚：西方船舷板厚100毫米，还专为桨手没了护板。欧洲和土耳其的快船头部都有一个包了金属的撞角长角，显然撞角战这时还是重要的海战方式之一。在两军的阵列重还有一种大帆船，它是大型战舰，上面配置有两层火炮，火力凶猛，相当于后来的战列舰角色。
但在雷班托海战双方的主要战舰都是中型战舰，它的机动能力和火力配置介于快船和大帆船之间。它的特殊之处是舰首部近似圆形，其上是一个巨大的炮台，其中装备有15一20门炮。此外，中船两舷各有4-5门炮，位于上层甲板。划桨位于下层甲板，使用灵活的三角帆用以增加战舰的机动性。
双方战舰在帕特雷湾湾口附近分别进入海战阵地，联合舰队的大帆船姗姗来迟，多恩·胡安于是对舰队略作调整，但基本还是按照在墨西拿海峡演习时的布阵方式，仍然分为左翼、右翼和中央三部，同时他把威尼斯舰队的6艘战舰部署在最前沿，形成了一个火力突出的攻击性阵地；然后在全舰队的后方有部署了一支机动的后卫。中央阵列是由64艘快船组成；右翼64艘船，指挥官为多利亚；左翼也是64艘，指挥官为威尼斯人巴尔巴里哥；西西里将领卡尔多拉任前卫；卡塔吉拉的侯爵克鲁兹作后卫。联合舰队在阿克西亚海角和斯克罗法海角之间的海峡中横向排列了6千米。巴尔巴里哥的左翼接着斯克罗法海岸，多利亚的右翼抵住南边的帕特雷湾。奥斯曼土耳其舰队采取了大致相当的队形，只是全队成一个内弯新月形，两翼的舰队较为突出。
上午10时土耳其舰队首先进攻。由于奥斯曼土耳其和联合舰队对阵的三组舰队互相之间相隔一段距离，因此实际上这场海战是在相距不远的三个海域中进行的。多恩·胡安将6艘不同于大桡战船的、船头船尾以及两舷都装有火炮的威尼斯大桨帆船集中方置在大桡战船之前，对土耳其舰队的中央实施猛烈的炮火突击，这阵突如其来炮火一时打乱了造成奥斯曼军西罗柯支队的战斗队形。此后，双方战舰彼此冲击，很快进入混乱的接舷战中，此时体现出了双方步兵装备的巨大差距——“神圣同盟”的主要装备为火绳枪，而土耳其方面的仍然还是刀斧等冷兵器，这导致土耳其士兵和战舰很快出现劣势。土耳其人对雷班托一带海域较为熟悉，这里水浅礁多，当形势变得不利的时候，土耳其舰队希望能借助浅水海域撤出战场，但威尼斯海军将领巴尔巴里哥冒险阻断土耳其舰队的撤退路线，除了六艘土耳其军战舰从联合舰队的空隙穿过外，其余的全被歼灭。
但联合舰队的右翼则陷入一个较危险境地，因为土耳其在这一翼部署了94艘战舰，比联合舰队的右翼多处1/3，与联合舰队右翼对阵的土耳其的乌尔齐舰队希望能利用优势迅速击溃多利亚，然后从背后包抄联合舰队，但多利亚为了阻挡乌尔齐也只好把舰队一再向右延伸，而这却导致了联合舰队右翼和中央部距离过大，当乌尔齐看到这个缺陷后立即调转舰队攻击方向从多利亚和中央之间的缺口穿插进去，猛烈袭击了联合舰队中央部的右侧，然后又用凌厉的攻势对联合舰队的右翼展开攻击，这最终导致联合舰队的右翼几乎全军覆没，但这没能挽回土耳其舰队的败局，土耳其的在另外两个战场上已经被击溃。
与此同时，一个更加不幸的消息传来，奥斯曼土耳其海军统帅阿里巴夏的座舰遭到袭击，这艘战舰很快被缴获，阿里巴夏阵亡。失去了指挥的土耳其舰队只好继续各自为战，但既没有统一指挥也失去接舷战能力的土耳其舰队此时已经成了笼中困兽。
最终，雷班托激烈的海战以土耳其舰队的覆灭告终：土耳其损失战船224艘，其中117艘是在接舷战中被缴获。“神圣同盟”损失大桡战船15艘，约7500人阵亡，土耳其人的人员损失没有明确的纪录，但显然要比“神圣同盟”大得多。
值得一提的是，《堂·吉诃德》一书的作者M．塞万提斯在这次海战中曾在“侯爵夫人”号大桡战船上担任一个西班牙步兵排的指挥，并且在战斗中被土耳其士兵砍掉了一条手臂。
勒班陀海战是延续了数百年的桡桨战舰的最后一次大战，此后，海军作战进入了火炮时代，因为这次战役表明加装了大量火炮的威尼斯战舰表现出很高的海上摧毁能力。1571年的雷班托海战，是地中海最惨烈的大海战之一，这场战役不仅结束了古代接舷战，也结束了地中海作为欧洲争霸的中心舞台的地位，它的地位被大洋所取代。