圣文森特角海战已经证明了无论是西班牙舰队还是法国舰队都难以与英国舰队争锋，这就是说，拿破仑不能指望首先取得全面的制海权然后再对英国展开地面攻击，因此，拿破仑制定了一个可以说合情合理的、也是唯一可能的战略计划，即不需要夺取全面制海权，而只需要用法国-西班牙联合舰队在英吉利海峡保持一个短时间的控制权就行，也就是说只要能保证安全地把强大的拿破仑陆军送上英国海岸就算成功了。这个计划也是拿破仑的无奈之举，但也是一个正确的、扬长避短的战略。
拿破仑在1800年6月战胜奥地利后，俄国、土耳其等国家也不得不接受法国的和约，这也意味着英国组织的这次反法联盟彻底解体，因此，英国也只好暂时与法国停战，自然，拿破仑为筹备渡海战略也需要时间，两国于是签订了亚眠和约暂时休战。
1803年5月16日，当英法两国战火重燃之后，拿破仑开始实施他的战略计划。法国海军的具体计划是希望利用一个时间差来确保在海峡的控制权，具体地说就是，用调虎离山之计，让法国舰队把英国海军主力引向遥远的大洋，然后法国舰队再摆脱英国海军的追逐，然后突然回师海峡，这样就能以绝对优势保证法国陆军渡过海峡时畅通无阻。
然而，法国人的老鼠角色扮演的很糟糕，而英国人由于长期在大西洋、加勒比海、地中海之行封锁、打击、抢劫的任务，早已是一只老猫，结果，法西联合舰队不但没能把英国舰队调离反而被英国舰队封锁在西班牙加的斯港内，这让拿破仑大失所望，无奈之下也只好把本来要攻击英国的“英国军团”投放到了奥地利战场。这时，在加的斯港内的联合舰队统帅维尔纳夫听到了一个让他感到屈辱的消息——盛怒之下的拿破仑要撤换他，这让他感到无法忍受，于是他竟然私自决定率领法西联合舰队冒险出港。
维尔纳夫的冒险正中英国人下怀。
1805年10月9日，维尔纳夫率领法西联合舰队编成单纵队开始驶离加的斯，但当时的风向并不利于法国人，法西联合舰队直到10月20日中午才全部驶离加的斯港。——庞大的舰队（18艘法国战列舰，15艘西班牙战列舰），以这种缓慢速度离港很难不被英国人发现，英国人的侦察船早已将联合舰队的动向汇报给了英国舰队统帅纳尔逊，纳尔逊随即下令拦截。
10月20日夜，英国舰队逐渐追上联合舰队，纳尔逊的英国舰队共计有27艘战列舰。10月21日拂晓，双方舰队之间已经只有10-12英里的距离，6时10分，纳尔逊发出“成两路纵队前进”的命令，10分钟后就发出了“准备战斗”的命令。维尔纳夫很清楚这场海战对联合舰队来说灾难之影总是大于胜利之光，他为了在迫不得已时能够返回加的斯港避难于是突然作了一个十分影响士气的决定——命令舰队调转航向180度，他的本意是要抢占上风位置，以便在战局不利的时候能够快速撤回港口，但这个决定不但大大影响了舰队士气，而且更重要的是舰队在执行这个命令的时候过于迟缓了，那些西班牙和法国水手的素质远不及英国水手，动作缓慢而且步调不一，结果联合舰队队形大乱。
当看到法西联合舰队竟然未经战阵就自己发生混乱的时候，纳尔逊立即抓住这个良好的战机，下令进攻。此时已经是21日中午12时，纳尔逊把英国军舰分成两个纵队，纳尔逊和科林伍德各自率领一支分舰队。但这时英国的两支舰队与法西联合舰队的战斗线分别成30？和60？角，这对英国舰队来说有些不利于火炮发挥。但在12时30分，科林伍德率领的15艘军舰已经成功切断了法西联合舰队，导致其有16艘战舰被分割开来，科林伍德随后就对这16艘战舰发动了猛烈轰击，两舷火炮开始一起射击，。
下午1时，纳尔逊率领的舰队也闯入法西联合舰队的中军与前卫舰队之间，这时纳尔逊使用了一个后来被称为“纳尔逊秘诀”的战术，即他首先全力向联合舰队的前卫舰队发起猛烈攻击，这导致联合舰队前卫舰队不得不一边还击一边加速航行，而当前卫舰队被驱逐出一段距离后，纳尔逊又突然回师对联合舰队的中军发动攻击。联合舰队中军急忙向前卫舰队发出回援要求，但前卫舰队由于航行的过远，在接到维尔纳夫要求其返回支援时已经为时过晚。
法西联合舰队的中军既得不到前卫舰队的支援，也无法与另外16艘战舰互相呼应，只好孤军作战。这时纳尔逊的旗舰“胜利”号与联合舰队的旗舰“布桑托尔”号交错，纳尔逊立即命令对这艘战舰发动一阵左舷齐射，当即造成这艘战舰上数百法国人伤亡。与此同时另外两艘英舰也赶过来围攻“布桑托尔”号。“胜利”号又转向前来支援的法国战舰“敬畏”号，“敬畏”号是联合舰队中最小的战舰，但作战素质却是最高，这两艘战舰靠的非常近，以至最终爆发了接舷战，纳尔逊因此不幸被“敬畏”号上的狙击手击中，但“敬畏”号最终也没能逃脱，随后被俘。下午2时5分，联合舰队旗舰“布桑托尔”终于无奈地降下帅旗，舰队司令维尔纳夫被俘。
科林伍德那方面的海战一直持续到下午5时30分。最终法西联合舰队损失惨重，8艘法国战列舰和9艘西班牙战列舰被俘，其中有4艘西班牙舰队的旗舰，1艘法国战列舰被击沉。但由于海上出现风暴，英国最终只能把被俘的17艘战列舰中的4艘带回了直布罗陀海峡。英军有7艘战列舰受重创，并且这场海战的英雄纳尔逊海军上将身负重伤，不久死去。法西联合舰队死伤和被俘共约7000人，英国舰队损失约1700人。联合舰队前卫司令官西班牙海军上将格拉维纳把后卫和中军内未受损伤的11艘军舰带到了加的斯港。
特拉法尔加海战是风帆战舰时代最后一场著名的大海战，这场海战彻底将拿破仑渡海攻击英国本土的作战企图送进了大海。就海军战术而言，纳尔逊之所以能取得海战胜利应归功于法国人拘泥于传统的线式战术，而纳尔逊则大胆采用了由俄国海军上将乌沙科夫首创的机动战术原则行事。从此世界各国海军开始重视和发展海上机动战术，此后不久，拿破仑拒绝了蒸汽动力战舰而导致法国与这种革命失之交臂，这场海战之后世界就进入了蒸汽动力战舰时代。
这次海战的重要结果是英国完全掌握了制海权，这不仅葬送了拿破仑的战略企图，而且也使法国同殖民地的联系发生困难。
这场海战与拿破仑在欧洲大陆上取得的辉煌呈鲜明对比，拿破仑也只能无奈地接受这种现实。此后，拿破仑对英战略改为“大陆封锁”，即主要寄希望于用封锁政策压迫英国屈服。1806年，拿破仑颁布《柏林敕令》，禁止与法国结盟的盟友或附属国任何地区输入英国货物。第二年，他根据《提尔西特条约》，要求俄国和普鲁士也加入“大陆体系”。
但当拿破仑要求葡萄牙也对英国进行封锁时，这个小国竟然拒绝了，这由此引发了法国入侵比利牛斯半岛，这对拿破仑的帝国来说是一个重大的打击，法国由此陷入西班牙泥潭，导致30万法军在这里进行旷日持久而又效果低微的剿灭战。
相反，英国的工业革命已经为英国打下了坚实的基础，英国实际上并没有被封锁削弱实力，反而是欧洲大陆缺少了英国工业的供应出现了衰退。
？1811年，俄国正式退出“大陆体系”，与英国恢复来往，拿破仑在未能实施入侵英国本土的作战计划后就只能寄希望于征服俄国，为此他决定率军远征沙俄。于1812年6月侵入俄罗斯。9月，法、俄两军在博罗季诺会战，俄国采用了库图佐夫公爵的建议，放弃莫斯科，用坚壁清野的办法把拿破仑的军队困在冰天雪地之中，这最终导致了拿破仑帝国的覆灭。在进入俄国的61.1万法军中，死于战争伤亡、饥饿和死于寒冷的有40万人，被俘10万人。1813年10月，法军在“莱比锡会战”中再次失败。第二年4月，拿破仑宣布退位，被流放到意大利海岸附近的厄尔巴岛上。