北齐和北周都是从北魏分蘖而出的，北齐代东魏，北周代西魏。兄弟结怨，胜于世仇。因此，两国多年战争不断。北齐占有黄河以东以及淮水以北的土地，北周占有黄河以西及秦岭以北的关陇地区。北齐建都邺城，也就是今天河南省临漳县。北周定都长安，是历代帝王龙兴之地。但是北周的力量远不如北齐，是南北朝中力量最小的国家。两国开战，北周一直打不过北齐。每年一交冬天，北周就派人捣碎两国界河上的坚冰，以防北齐军队来袭。但北周宇文氏几代帝王知道励精图治，开疆拓土，越过秦岭，掠夺了汉中和四川等地；而北齐的高氏兄弟却比赛着谁比谁更残暴与荒淫，再加上北齐皇帝们无一例外的政治短命而造成皇权的频繁更迭，被南朝的陈国乘机侵吞了淮南一带地区，最终使得北齐与北周的力量对比发生了根本转变。
高纬就是在这样的形势下成为北齐皇帝的。
北齐皇帝虽然荒唐，但臣下却个个忠心而又有本事，成为北周的心腹大患。尤其是斛律光一族，北周尤其惧怕，于是就采取反间计。据明代刘基《百战奇略》记载：北周名将韦叔裕，字孝宽，长期镇守在玉壁城。他善于抚慰和管理士卒，甚得部众拥护。他往北齐派出大量间谍，也重金收买北齐人，搜集情报。所以，北齐有什么动静，北周朝廷都了如指掌。北齐左丞相斛律光，朔州（今山西朔县）人，高车族，字明月，既贤明又勇武。出生将门，善骑射，长期从事对北周的战争，是韦孝宽非常忌恨的一个对手。参军曲严颇懂占卜之术，他说：“明年，北齐必因相互残杀而大乱。”韦孝宽因此命令词曲作家曲严编造歌谣：“百升飞上天，明月照长安。”百升就是一斛，以此隐喻斛律光。又有：“高山不推自崩，槲木不扶自立。”然后教北齐的小儿传唱。斛律光忠心事主，为一代名将，又帮助高纬坐稳帝座，但不贪权势，对高纬的宠臣穆提婆和祖瑁很有看法，两人怀恨在心，于是借机添油加醋地报告了高纬，说斛律光有谋反之心，劝高纬杀掉他。高纬还算知道轻重，不敢贸然诛杀如此重臣。祖瑁一肚子坏水，献计说：“不如赏赐斛律光一匹快马，就说明天要到东山游猎，斛律光一定会来谢恩的，趁机解决了他。”果然，斛律光来到凉风堂谢恩，皇帝卫士刘桃枝从旁突出，用槊猛击斛律光的后脑，斛律光不倒，回头说：“桃枝常干这样的龌龊事，我无愧于国家和皇帝，至死也磊落。”刘桃枝和三个大力士又用弓弦勒在斛律光脖子上，斛律光未做任何抵抗，从容就死。呜呼，一代名将没有死于战场，却惨死于一场阴谋。皇后斛律氏因此失宠。周武帝获悉斛律光被杀身亡的消息后，高兴得跳了起来，“赦其境内”，令全国放假三天。
如果说戮杀斛律光是高纬误信谗言，是昏庸的表现，那么，诛戮自己的堂兄高长恭，则完全是没有道理的小心眼。高澄（文襄皇帝）有六个儿子，其第四子高长恭封为兰陵王，在历史上非常有名。高长恭美姿容，面如傅粉，是一个时代的美男子。每临阵，常以一个狰狞的铁面具罩脸，以威吓敌人。邙山之战，他深入敌阵，一马当先，万夫辟易，获得大捷。其英雄气概赢得全军上下的钦佩，将士们自编自吟赞美的歌谣，名为《兰陵王破阵曲》，一时流行开来，国人诵唱，街衢讴歌，声名显著。高纬有一次便问他：“你深入敌阵，视死如归，难道不怕死吗？”兰陵王回答：“家事亲切，便不畏死。”天下都是高家的，当然是家事了。兰陵王无非是表效忠之意，可高纬却不这么想，他对兰陵王“家事”一说颇为忌讳，渐生疑忌。于武平四年，高纬赐给兰陵王一瓶鸩酒，令其自裁。高长恭仰天长叹，对爱妃郑氏说：“我戮力为国，事主惟忠，却遭见疑，是何道理？”郑妃哭劝他，不如赴阙自明，辩说无罪。兰陵王说：“天颜何由得见！”遂饮鸩从容死。
后来，雄才大略的周武帝在灭掉北齐以后，曾叹息着说：“设若两人犹在，我们要灭掉北齐，谈何容易！”
高纬虽然昏庸，却偶有识人之智，他也为此自负。高俨兴兵诛杀和士开的时候，形势混乱不明，左右误告他可能是大臣谋反，他却说：“必是仁威（高俨字）所为。”杀了斛律光以后，众人推荐高思好做大将军，高纬又说：“思好这人将来必叛。”这两件事都如他所言，左右莫不赞其神明，高纬也认为自己了不起，愈益骄纵。自己作词作曲，创作《无愁》曲，操起琵琶自谈自唱，又令男女百人杂沓和之，声势蔚为壮观，民间称其为“无愁天子”。
但北周军队和南朝陈国却攻伐不断，不久，北齐要塞城池寿阳被陈国攻陷，无愁天子开始忧愁了，也惧怕了。数遍所有的朝臣，没有谁会打仗的了。穆提婆却劝他说：“陛下何必自寻烦恼呢？即使我们尽失黄河南岸，还有河北呐，还可以作一龟兹小国。陛下还是我们的皇帝。人生如寄，唯有及时行乐才最实际，快活一日胜过百年。”宫中都是嬖臣，因此附和者多，高纬于是大喜，仿佛这样危险就不存在了。仍嬉戏糜费，横征暴敛。酣饮依旧，歌舞依旧，昏天黑地，不知今夕何夕。
高纬可圈可点的，就是对冯小怜的“爱情”，如果能称为是爱情的话。无论他怎么昏庸暴虐，他对冯小怜的宠爱却与日俱增，日甚一日。她的娇媚与荒唐，使高纬沉迷在冯小怜的玉体酥香中不能自拔，千方百计地来满足冯小怜的一切要求。甚至视战争为儿戏，视国家为儿戏。为了这位绝美至极的冯妃，高纬竟说：“只要小怜无恙，战争胜败又有何关系？”标准的不爱江山爱美人的主儿，北齐终于在高纬的漠视和冯小怜的胡闹中玩完。