两年前美国《时代》周刊公布有史以来的最佳发明家，中国的蔡伦榜上有名。介绍文字云：蔡伦是中国古代一名太监，他曾在昂贵的丝绸和竹板上书写过，但是，他发明了造纸术，用树皮、鱼网和竹子等压制成纸。
这个说法在性质方面肯定没有错误，也是比较科学的，但时间上似乎不尽圆满。实际上，造纸术在西汉时期就已经发明了，换句话说，蔡伦之前就已经有了造纸术，并非蔡伦时才有。西汉初年人们就已经用废旧麻绳头和破布为原料制造麻类植物纤维纸了。
上个世纪30年代，我国的考古工作者在新疆、甘肃等地先后发掘出西汉时期制造的纸。不过那时制造的纸纤维松散，工艺复杂，产量也不高，不利于书写。蔡伦出现以前，竹简和丝绸是制作书籍“纸页”的主要原料。竹简笨重，而丝绸价格昂贵，实用性都很差。西方国家在纸张未引进之前，大多数书是用牛皮纸和羊皮纸构成，希腊人、罗马人和埃及人则喜欢用纸莎草纸。牛羊皮纸和纸莎草纸都是稀罕之物，造价很高。
到了东汉蔡伦，改革了工艺，纸的质量和产量大幅度提高，人们称这种纸为字“蔡侯纸”。公元2世纪，纸张的应用在中国得到广泛的传播，后来，中国人就向亚洲其他地区出口纸张。公元751年，中国的造纸工人当了阿拉伯俘虏，不久，造纸业就在撒马尔罕和巴格达发展起来。12世纪，欧洲人从阿拉伯国家把造纸技术学习到手。
蔡伦的人生轨迹，后人可以从不同角度去加以思考，倘仅从科学发明的方面来看，发明、创新等等实在不是用嘴说说就可以奏效的，权力的支持，政府的关怀是必不可少的因素。素来，人们乐意把聪颖、勤奋和刻苦作为科学发明的首要因素，这一点不假。凡是取得一点成绩的人，没有一个是智商低下的，也没有一个是懒惰的。蔡伦取得成绩，与他没有一门心思追求官位大有关系，因为只有如此才会把时间和精力用于制造器物上，才有可能学习、改进生产技术。然而大的发明非有官方的支持不可。聪慧、勤奋等等只能是取得成功的“通用件”。蔡伦获得支持的方式在我们看来是有低俗成分的。不过平心静气想一想，封建专制社会一个宦官获得上层支持的方法，除了和掌握大权的统治者搞好关系外，实在不可能存在更好的方式。尤其，当权力持有者视科学技术为无物、为玩物的时候，要获得支持更充满无奈和辛酸。
宦官是什么？是宫廷的仆人，是皇帝的奴才，他们的发迹和没落都与皇权有千丝万缕的联系，绕过皇权随心所欲地自由发展根本不可能。蔡伦投靠主子，目的可能很复杂，未必非要创造出一种新产品，但他体内蕴藏的发明家的素质便立时释放出巨大的能量，获得了一定物质支持以后，创造、革新等等，便获得了萌芽的机会。南朝范晔在《后汉书，宦者列传》中称“元兴元年奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称“蔡侯纸”。汉代有些时候，科技有较大的发展，与侍弄科技的人得到“善其能”的赞誉有些关系。当然，蔡伦后来被封侯，不能看成与他的发明创造有根本的逻辑关系，是专制政权塑造的政治环境使然也说不定。蔡伦一生在内廷为官，身居列侯，位尊九卿，最后却以惨死告终，这既是他个人的路向问题，也是社会环境使然。
蔡伦，一个复杂的阉人，一个聪明的宦官，一个前半生作恶，后半生行善的政治家，一个近乎于天才的发明家。
史学界对其评价一直很高，根本原因就是他发明了造纸术，而且对当时的科技发展也起了很好的带头作用，从这一点来看后人们的确应该感谢他，也的确该对他表示出一定的敬意，毕竟这是我们民族科技界的一朵奇葩，谁也不知道为什么一个宦官会有如此天才的发明，这大概与他自幼务农、喜欢劳作且务实的性格有关吧。
他早年的阴谋最终使他咽下了苦果，从这一点来看，他已经还清了自己的债务，而基于他的伟大发明，全人类都该感谢他。
§§第四章 唯一被追认为皇帝的宦官——曹腾
历史上，被正式授予正统王朝皇帝称号的宦官，仅曹腾一人而已，可谓空前绝后。《三国志·武帝纪》裴注和《后汉书》，均载有《曹腾传》。宋代诗人刘克庄的《杂咏一百首·曹腾》诗这样写他：费亭侯在日，乱已有萌芽。养得螟蛉种，犹能覆汉家。