20世纪60年代以前，军事装备领域把坦克区分为重型坦克、中型坦克和轻型坦克三种类型。这是按照坦克的吨位和火炮口径区分的。重量在20吨以下，火炮口径小于85毫米的坦克，被称为轻型坦克；重量在20吨至40吨之间，火炮口径在100毫米左右的坦克，被称作中型坦克；重量在40吨以上，火炮口径在120毫米以上的坦克，被叫做重型坦克。世界上最重的坦克是法西斯德国制造的，重量达188吨。火炮口径为150毫米，车长9米，高3.66米，炮塔正面装甲厚达240毫米。不过，这辆坦克还没有在战场上显示威力，就被前苏联炸毁了。
主战坦克20世纪60年代以来，军界对坦克的区分发生了重大变化。主要是从战斗性能来区分。坦克重量并不代表战斗力，更不能反应其在战斗中的作用。于是，一种新的划分方法被大家接受。这就是，把坦克分为主战坦克和特种坦克。
所谓主战坦克，是指以承担作战任务为其主要性能的坦克。以前人们称之为重型和中型的坦克，都被划入主战坦克之列。主战坦克是机械化装甲部队的主要火力代表，也是地面进攻的重要突击力量。世界上较有名的主战坦克是，前苏联的T72坦克、T80坦克；美国的M1和M1A1坦克；德国的“豹”2坦克；以色列的“梅卡瓦”坦克；英国的“挑战者”坦克等。这些坦克都是重装甲、大口径火炮、高初速度。另外还配备了现代化的通信设备等。
90式坦克主战坦克的基本结构是：武器系统、推进系统、防护系统、通信系统、电气设备等。武器系统主要包括打击武器和火力控制系统；推进系统包括动力、传动装置、行动和操纵装置；防护系统主要指装甲壳体、伪装设施等；通信系统包括无线通信、直接通话装置等。其中，武器和推进系统是主战坦克中最主要的部分。
我国自建国以来，就把坦克的研制重点放在了主战坦克方面。经过几十年的努力，已经生产出多种型号的主战坦克。
59式主战坦克
这是中国自行研制的第一种型号的坦克。它是模仿前苏联的T-54A中型坦克设计制造而成的。该坦克火力较强，体形较小，结构简单，工作可靠，装甲防护和机动性能都达到了设计要求，使用维修也较方便。与同年代的先进坦克比较，在技术和设计思想方面差距不大。
59式主战坦克的主要性能数据是：该坦克战斗全重为36吨，车体长9米，宽3.27米，高2.4米。方向射界360度，高低射界-5至 18度。车载武器为100毫米口径线膛炮一门，12.7毫米口径高射机枪一挺，7.62毫米轻机枪两挺。动力系统为一台382千瓦的发动机。最大时速50公里，最大行程440公里。最大爬坡度为30度，最大涉水深度为1.4米，跨越堑壕宽度为2.7米，通过垂直墙高度为0.8米。车体前部的斜装甲厚度为100毫米，侧向装甲厚度为80毫米，炮塔装甲厚度为200毫米，乘员为4人。
武器系统的状况是，100毫米线膛炮使用榴弹、破甲弹、穿甲弹。弹药基数为34发。最大射程为16000米。使用穿甲弹的直射距离为1070米，使用破甲弹的直射距离为1000米；使用榴弹的杀伤效率为31×13米。辅助的轻机枪配弹量为3000发，高射机枪的配弹量为500发。
火炮具有单向稳定器和炮塔电传动装置。用瞄准镜分划测距，用光学仪器进行观察和瞄准。还配有红外夜视仪，可以供夜间驾驶使用。装填弹药靠人工。
传动装置与操纵装置都是机械式的。主要传动部件是金属片干式离合器、带同步换档机构的固定轴式变速箱、二级行星转向机构、一级啮合式侧向传动机构等。行动部分为单销干式金属履带，有5对双轮缘大直径负重轮，还有扭杆悬挂、叶片式液力减震装置等。
第一批59式主战坦克生产出来之后，首先参加的不是战斗，而是国庆10周年大阅兵。当国产的主战坦克在长安街隆隆驶过的时候，确实给了国民一种巨大的鼓舞力量。
尽管59式主战坦克在当时并不落后，但是，在冷战时期，各国都争相发展主战武器。因此，我国也在不断对自己的主战坦克进行改进。第一次改进是60年代，在59式坦克上加装了激光测距仪和自动装填装置。使该坦克的瞄准精度提高，而使炮手的劳动强度降低。随后，又把火炮的口径加大到了105毫米，弹药也随之改进。采用了新式电台，使通话距离从原来的16公里左右，提高到30公里以上。这种改进型的坦克被称作59-1式主战坦克。
随着计算机的普遍使用，指挥自动化和火控系统的自动化成了必然趋势。这时，又在原改进型坦克的基础上装上了计算机控制的灭火抑爆系统，以此来有效地防止坦克发生后效杀伤。这种进一步改进的坦克被命名为59-2式坦克。
20世纪80年代后期，又在59-2式坦克的基础上更换了坦克发动机，改善了火控系统。第三次改进的坦克叫做59-3式坦克。也是中国较现代化的主战坦克。这种坦克还在服役之中。
69式主战坦克
从20世纪60年代开始，中国的军事装备专家们开始独立研制完全属于自己的主战坦克。经过近10年的努力，到20世纪70年代初终于完成了设计定型，生产出了坦克样品，并命名为69式坦克。
该坦克的战斗全重为36.5吨，火力配置为，100毫米口径火炮1门，12.7毫米口径高射机枪一挺，7.62毫米机枪两挺。火炮为滑膛炮，可发射榴弹、穿甲弹和破甲弹。火炮的最大射程为12700米，直射距离为1650米。火炮携带弹药基数为44发，高射机枪的弹药基数为500发，轻机枪的弹药基数为3000发。
69式坦克的炮塔上装有激光测距仪，提高了瞄准精确度。同时在火炮左侧的炮塔上装有昼间瞄准镜，夜间红外瞄准镜。火炮的稳定系统在高低方向采用液压式控制和驱动，在水平方向上采用电力机械式控制和驱动。
坦克体由轧制钢板焊接而成，炮塔则是铸造件和轧制钢板焊接而成的。车体正面与炮塔正面的装甲防护水平基本相当。坦克内配有特种防护，半自动灭火装置，还有手提式灭火器。这些工具可进行施救和自救使用。
该坦克采用了580马力发动机，功率较大。在公路上的最大时速为50公里；平时速度为每小时32至35公里；土路上的速度为每小时22至27公里。最大行程440公里以上。最大爬坡为32度，越壕宽度为2.7米，涉水深度为1.4米，过垂直墙的高度为0.8米。
69式坦克具有一定的先进性，达到了60年代的水平。但是，随着国际军事竞争的发展，到了80年代，这种坦克显然有些落后了，于是，根据上级决定，技术专家们对该坦克进行了改进。改进型的坦克于1982年完成定型工作。为了便于认识和掌握，定名为60-Ⅱ式主战坦克。
69-Ⅱ式主战坦克的主要性能数据是：战斗全重为36.7吨，车长8.59米，宽3.307米，高2.53米。方向界为360度，战斗射击速度为每分钟7发；发动机功率为426千瓦，最大速度为每小时52公里；最大行程440公里；最大爬坡度为32度；涉水深度为1.4米。
改进型的69-Ⅱ式坦克，其主要技术和结构特点是，采用了100毫米口径线膛炮，增加了旋转稳定脱壳穿甲弹等新弹种和表尺分划。安装了自动装表式简易火控系统。具有防原子、防化学、防生物武器的三防功能，还有自动灭火和热烟幕装置。主离合器操纵及转向操纵设有液压助力装置。安装了现代通信设备。坦克武器系统的主炮具有双向稳定装置，配备的弹药有榴弹、被冒穿甲弹、旋转稳定脱壳穿甲弹、破甲弹。
武器的火控系统为自动装表式简易火控系统。具有红外夜视、夜瞄装置。另外，火控系统由激光测距仪、弹道解算器、双向稳定器和带步进电机且有距离显示的瞄准镜等组成。在操作过程中，炮长用稳定器的操纵台跟踪目标，用激光测距仪自动测定目标距离，并由弹道解算器根据测定的距离和选定的弹种，以射表为依据，自动解算出火炮的射角。并用装表机构自动装定尺和通过高低稳定器自动赋予火炮射角。炮长即可瞄准射击。简易火控系统缩短了射击准备时间，提高了射击精度和首发命中率。
在坦克转动的环节上，采用了行星复式减速器，行动部分车体两侧加装了裙板屏蔽设施。驾驶观察仪外表面安装了液、气吹洗装置。
进一步改进的69-Ⅱ式主战坦克，还采用了激光测距与瞄准二合一的激光测距瞄准镜。并且在炮塔两侧的前部装甲上安装了烟幕抛射装置，在炮塔的后部焊装了栅栏式屏蔽。
近些年来，以69式主战为基础，保留其较先进的设计，改进其过时的部分，又发展出多个型号的坦克。适应了训练和作战的需要。
79式主战坦克
这是我国20世纪80年代的产品。具有较强的火力系统，较高的机动性能和防护装甲。是69式中型坦克的改进型。
79式主战坦克的主要性能数据是：坦克战斗全重37吨，车长9.19米，宽3.3米，高2.4米；配备105毫米口径主炮一门，12.7毫米口径高射机枪一挺，7.62毫米口径坦克机枪两挺。配有尾翼稳定脱壳穿甲弹、破甲弹和碎甲弹。坦克发动机功率为406千瓦；最大时速为50公里，最大行程600公里；最大爬坡度32度；最大越壕宽度2.7米，涉水深度1.4米。
该坦克的主要技术和结构特点是：主炮带有热护套，配用了新弹种，穿甲、破甲、碎甲能力都有了明显的提高。安装了包括计算机在内的简易弹道火控系统，采用激光测距和被动式夜间观测瞄准装置。能够自动修正弹道诸元和运动目标提前量，昼夜都可进行瞄准射击。车上还安装了较先进的通信设备，驾驶操作装置为液压助力操纵。另外，还配备有防原子、防化学、防生物武器的装置和自动灭火抑制爆炸以及防热烟幕装置。
坦克火炮装有双向稳定器，配备的弹种有尾翼稳定脱壳穿甲弹、破甲弹、碎甲弹等。弹道计算机组包括计算机、稳定器开关控制装置、装填手控制装置、环境数据输入装置、倾斜角传感器、角速度与角位移传感器、火炮解算器等。
在测距和瞄准过程中，由计算机处理来自各控制装置和传感器的所有数据。计算机能够计算出火炮瞄准所需要的高低和方向补偿角度，还能修正影响弹丸弹道的各主要参数，比如，跳脚、偏流、火炮磨损度、耳轴倾斜、目标运动、环境条件等。
在火控系统中，除具有较高的精度之外，侧传动还采用了行星复式减速器，行动部分车体两侧装有防破甲弹裙板，驾驶观察仪外表面安装了液体和气体吹洗装置。还安装有自动抑爆和自动灭火装置。
中国79式中型坦克在观测与瞄准部分，装有炮长昼夜合一潜望镜、车长昼夜指挥仪、驾驶员夜视仪、坦克炮备用瞄准镜。炮长潜望式瞄准镜是坦克的主要瞄准装置，它可以观察战场情况，并确定火炮与瞄准线之间的确切角度。这种瞄准镜可以进行视场观察、激光测距和昼夜观察瞄准。激光测距仪可以在白天和夜间准确测定目标距离，数据显示在分划板上，同时送到弹道计算机中去，利用测距仪分划板可以进行精确瞄准。
该坦克达到了20世纪70至80年代的先进水平。
85式主战坦克
这是我国20世纪80年代改进的坦克产品。
85式主战坦克的是在80式主战坦克的基础上改进的。80式主战坦克的主要性能数据是：坦克战斗全重38.5吨；发动机功率730马力；平均时速40公里，在公路上的最高速度可达每小时57公里；最大爬坡度32度，最大涉水深度为1.4米。坦克本身在防护、火力、火控、机动、通信方面都有了明显的提高。
80式坦克的火力配置是，主炮1门，为105毫米口径线膛炮，配用穿甲弹、破甲弹、碎甲弹。携带弹药基数为48发。另配备高射机枪一挺，轻机枪两挺。
85式坦克该坦克具有20世纪80年代的先进技术，其主要体现是：第一，火控自动化程度提高，应用了复合双向稳定器和光点注入式简易火控系统，用光点瞄准代替光学分划瞄准。弹道计算机根据激光测距仪测到的目标等变量和环境参数，再计算出射击时所需要的提前量，然后驱动光点偏转和双向稳定器自动调整火炮。这一过程，缩短了瞄准时间，提高了射击精度。第二，坦克的机动能力明显增强，坦克功率与自重相比，显然吨位占有功率较高，这样，坦克的动力性能就有保证。另外，传动部件的设计采用了6对负重轮和3对托带轮相配套方式，增大了负重轮的行程，提高了坦克的行驶速度和行驶过程的平稳性。第三，增强了坦克本身的防护能力，车体前上部装甲再披上复合装甲，两侧安装了橡胶屏蔽，炮塔上安装了栅栏式屏蔽，这一设备，可以防护空心装药破甲弹。第四，提高了观瞄能力，车上的乘员包括车长、炮长、驾驶员都配有微光观察仪，其作用距离也较以前的坦克装具有了提高。通信系统的主要改进是，采用了性能先进的VRC-8000电台，使用了跳频技术，还加装了保密机。使通信的保真程度和保密性能都有了明显的改进。
在80式坦克的基础上改进产生了85式坦克系列产品，其中具有代表性的是85-2M式和85-3式主战坦克。
85-M2式主战坦克，在壳体和配属机件方面与80式坦克基本相同。但在动力方面使用了水冷式涡轮增压V-12柴油发动机，使坦克的动力性能有所提高，比如，80式坦克的最大爬坡度为32度，而85-M2式坦克最大爬坡度达到了40度，还能在高原和沙漠以及严寒地区作战等。
85-M2式主战坦克最主要的改进是火力系统和火控系统。这种改进型坦克，装备了125毫米口径的主炮，这是坦克使用的大口径火炮。该炮能够使用尾翼稳定式脱壳穿甲弹、破甲弹和榴弹。车上安装了性能可靠的自动装弹机，可以根据设定的程序，自行选弹并能自动完成输送弹药、装弹和发射。这种改进，不仅减轻了乘员的劳动强度，更主要的是，提高了射击速度，有利于捕捉战机。
该坦克的火控系统在技术性能上变化较大，采用了稳像式火控装置，该装置包括了激光测距仪、控制箱、弹道计算机、传感器、双向稳定器。这种火控系统能够保证坦克在行进中瞄准、射击，提高了首发命中率。为了确保瞄准系统的精确性，加装了性能先进的图像增强器观察瞄准仪，使坦克具备了夜间战斗的能力。
结合80年代的新特点，坦克设计还考虑了乘员的舒适性和安全性。
总之，经过改进的85-M2式坦克，在火力、防护、火控、机动等方面，都有了提高。
客观地说，85-M2式坦克也不是一成不变的产品，根据训练和军事斗争形势发展的需要，任何一种武器装备都需要改进和提高。坦克也不例外。因此，85-M2式坦克定型之后，设计人员并没有停止对80式坦克的研究，而是根据未来战争的需要，对80式坦克进行了深层的改进。在改进中产生了85-3式主战坦克。
85-3式主战坦克的主要性能数据是：坦克的吨位增加到42.5吨，进入了重型坦克系列；发动机功率为1000马力，重量与功率之比又有明显提高。这个比值接近于世界上著名的坦克，如美国的M1A1型坦克、德国的“豹2”型坦克。在公路上的最大行进速度达到了每小时65公里，这是国产坦克中跑得最快的。坦克的行驶系和控制系都有了改进，采用液压控制和行星齿轮箱，改善了操作性能。设置了自动控制、半自动控制以及人工控制等三种方式。驾驶员可根据道路条件和战斗需要，任意选择控制方式。
坦克的火炮控制系统也有了提高。主炮仍用125毫米口径滑膛炮，使用了尾翼稳定脱壳穿甲弹、聚能装药破甲弹和杀伤爆破榴弹。穿甲弹的初速度高达1730米/秒。还使用了自动装弹机，大大提高了射击速度，每分钟可发射8发炮弹。由于装弹和射击变成了自动行动，坦克乘员也减少到3名。采用了稳像式火控系统，使坦克具备了在行进中射击的性能。新技术的采用，提高了作战反应速度，做到了捕捉目标快，瞄准快、装弹快、发射快，还提高了首发命中率。
与当今一些军事大国的名牌坦克比较，85-3式坦克在外形上有了“低矮”等优点，在高度上比德国的“豹2”坦克低0.28米；比美国的M1A1坦克矮了0.68米；甚至比日本人的90式坦克，也矮了0.1米。低矮是缩小目标的体现。在现代战争中，目标越小，遭受打击的机率就越低。
车辆的附属装置也有利于提高作战的安全性能。比如，加装了坦克裙板，可以防止炮弹直接击中坦克履带或负重轮。也减少了被击中的机会。车外的炮塔两侧装有烟幕发射器，在战斗中，可以通过烟幕施放来保护自己。车上还装有先进的GPS全球定位系统。使坦克手随时掌握自己所在的位置。
85-3式坦克是目前我国较先进的主战坦克。但是，随着技术的进步和新材料、新能源的发展，该型坦克肯定还需要改进。就如同只要有战争就有人研制武器一样，只要有坦克，就需要不断对它改进。