直升机是指依靠旋转机翼产生的升力和推动力来实现飞机起降与飞行的飞机。直升机的飞行特点是，能够垂直起降、空中悬停、原地转弯、前后或左右飞行。在起降和停机时，不需要专门的机场与跑道，能够利用任何坚硬、平坦的地面降落与停机。直升机的使用也特别方便，能够吊运大型设备，能够贴着地面飞行，可以在任何大于翼展直径的空间作垂直起降。由于直升机具有机动灵活、反应迅速、不讲究起降条件、适合于低空超低空等特点，因而在军事上用途特别广泛。
用于军事目的的直升机被称做军用直升机。军用直升机的用途主要是：运用兵员和物资、战场救护、紧急救生、侦察巡逻、炮兵校射、空对地进攻、机降登陆作战、反潜反舰、扫雷布雷、电子干扰、空中预警、通信联络、导弹制导等。
军用直升机中负有进攻任务的叫做武装直升机，这是用于突击地面目标的直升机，也叫强击直升机或攻击直升机。该类直升机装备有多种武器，如机枪、枪榴弹、航炮、火箭、炸弹、导弹和火力控制系统等。武装直升机在执行攻击任务时，其行动特点是，贴地飞行、突破雷达低空防御，隐蔽接敌，突然袭击，攻击之后迅速转移等。武装直升机在攻击敌人坦克群、炮兵阵地、雷达阵地、指挥中心等设施时，具有其他武器所没有的特长。在军用直升机中，除了武装直升机外，还有运输直升机、多用途直升机、战场救护直升机等。
反潜直升机如果按照直升机的起飞重量分类，可以区分为轻型直升机，起飞重量在4吨以下；中型直升机，起飞重量在5至12吨之间；重型直升机，起飞重量在20吨以上。
直升机的载人飞行是20世纪30年代的事情。但刚能载人飞行的飞机，还没有用于军事目的。到了40年代，德国人首先在直升机上装上了机枪，这就成了武装直升机。最先把直升机用于战争的是美国人，50年代初，美国人在朝鲜战场上首先使用了武装直升机，他们在直升机上装备了火箭弹等武器，从低空向中朝军队投射。还有一部分直升机是用于战场救护。在朝鲜战场上，美国的伤兵太多了，由于地势险要，担架不够用、车辆用不上，怎么办？美国人想到了直升机，从这时起，人们认识到直升机具有战场救护功能。当然，可以运送人员，就可以运送武器，美国人又把直升机运用于向前沿部队投送武器弹药，还直接投送兵员，支持一线进攻。可以说，是美国人充分开发了直升机的军事用途。
20世纪50年代中后期，法国军队在阿尔及利亚战争中，充分发挥了直升机的作用。他们在直升机上装备了机关炮、炸弹、火箭炮等，贴近地面，向他们的敌人疯狂地扫射、轰炸，取得了特殊的战术效果。60年代，美国人在越南战场上使用的直升机，不仅装备了传统兵器，还装上了导弹。这些装上导弹的直升机，主要是用于打坦克的。武装直升机打坦克，要比其他反坦克武器更有效果。后来，在中东战争、海湾战争等著名战争中，武装直升机都成了不可缺少的角色。
在现代军事装备中，武装直升机已经成为重要的成分。为此，各军事大国都在直升机的发展中不惜代价。使直升机的发展，不仅在飞行速度和机动性能方面有很大的提高，还改进机载武器和设备，如提高火力系统的自动性，使飞机能够全天候飞行与作战，降低噪音，减弱对雷达波的反射和红外辐射的强度等等。
美国AH-64直升机我国在40年代末期就能制造直升机了。中国昆明飞机制造厂的厂长朱家仁从1945年开始研制直升机，到了1948年，终于研制成功了第一架直升机，命名为“蜂鸟”号直升机。该机功率为125马力，机宽2.34米，高2.63米，旋翼直径7.62米。空重量为589.5公斤，总重量725.5公斤。巡航速度为每小时112公里，最大速度每小时136公里。爬升速度为每分钟140米。悬停顶点910米。最大航程219公里。这架飞机的问世，应该说是中国航空工业历史上的一大进步。但是，由于战争的原因，该厂没有能够把工作延续下去。该厂在国民党撤退大陆时遭受严重破坏，直升机的研制工作也就终止了。
新中国政权建立后，直升机的研究和制造重新被提到重要位置。从50年代开始，我国直升机的研制走上了一条步步提高的道路。先是引进前苏联成熟的技术，在仿制、参照设计的基础上，开始了自己研究制造和与先进的外国厂商合作的过程。中国的航空工程技术人员，先后研制出了轻型、中型、重型三个类别7种型号的直升机。生产制造出了Z-5、Z-8、Z-9等型号的军用直升机。这些飞机在使用中都表现出良好的技术性能和实用价值。
Z-5直升机
这是一种多用途直升机。是我国50年代仿照前苏联的米-4直升机制造的。该机具有多种用途，可用于空中作业、紧急救援、联络救护、森林灭火、地质勘探、空降伞兵、运送物资和装备、起吊重物等。
中国Z-5直升机的样机是前苏联的米-4.米-4直升机是前苏联50年代初的产品。该机于1951年开始研制，52年8月试飞，53年交付使用。属单发动机活塞式单旋翼多用途直升机。机体外形呈蝌蚪状，旋翼为4片金属桨叶。尾桨是3片桨叶，装于尾斜梁右侧。该机的主要技术指标是：装1台1249.5千瓦发动机，机体全长25.2米，身长16.8米，高5.18米，旋翼直径21米，尾桨直径3.6米，座舱容积16立方米。飞机最大起飞重量为7800公斤，最大平飞速度为每小时210公里；实用升限5500米；航程400公里。该机的军用型最大载重1740公斤，可以运送14名全副武装的士兵，也可运送吉普车一辆或76毫米反坦克炮一门等。在近距离支援时，吊舱前装机枪、机炮、空对地火箭。在执行反潜任务时，可携带鱼雷、照明弹、标志弹、声纳浮标等。机上装有供夜间和复杂天气条件用的无线电设备和仪表、搜索雷达、磁导探测器等。
中国在仿造的过程中，作了许多改进，比如：原机的螺旋桨是木质的，选用材料非常难，而且其耐用性较差，中国的工程技术人员决定改用合金材料。经过千百次的试验，才解决了螺旋桨叶的材料问题。中国制造的Z-5直升机，机长21米，高4.4米，旋翼直径21米，旋翼桨面积346.36米，尾桨直径3.6米。空重5082公斤，正常起飞重量7250公斤，最大起飞重量7600公斤。最大平飞速度210公里；实用升限5500米。巡航速度每小时170公里，航程520公里。续航时间3至4小时。
Z-5装配一台强制气冷式星型14活塞发动机，总功率为1700马力。其使用性能比较明显，可运送11至15名全副武装的伞兵，或运送1200至1500公斤的武器或小型装备。在执行救护任务时，可载8名担架伤病员和一名医护人员。在进行吊运作业时，可起吊1300公斤物体。
机载设备主要有，航行驾驶仪、发动机工作仪表、各系统的检测仪表、CT-1超短波无线电台、WL-5自动无线电罗盘、WG-2A无线电低高度表、BJ-2机内通话器。机上还装有12.7毫米口径机枪一挺，子弹200发。
与米-4直升机相比较，Z-5性能和技术基本相当。但是，造价低、价格便宜，且适合昼夜和复杂气象条件下的飞行。这些都在一定程度上优于米-4.特别重要的是，该机是我们自己研制的机型，自己能制造所需要的零配件，维修和使用都很方便。
Z-5装备部队后，参加了许多重要活动。60年代的邢台地震和70年代唐山大地震中的救援工作、内蒙古草原的救火、黄河浮冰上救人、珍宝岛自卫反击战、西南边境自卫还击战、华北军事演习、核武器试验等重大活动中，都有该型飞机参与行动，并出色地完成了任务。所以，在该机型装备部队后，发挥了直升机的特殊作用。
紧急救护直升机Z-8直升机
这是中国昌河飞机制造厂研制的直升机。该机属单旋翼带尾桨式中型多用途直升机。Z-8是完全由中国工程技术人员自己研制的直升机，于80年代初立项，85年12月开始试飞，通过鉴定后交付使用。
Z-8直升机的主要性能数据是：全机长23.05米，机身长20.27米，高6.66米，旋翼直径18.9米，尾桨直径4米，机舱容积28.9立方米。起飞重量13000公斤，飞机空重7095公斤，最大载油量3120公斤，最大载重量3000公斤。最大平飞速度每小时315公里，最大巡航速度每小时266公里，最大航程800公里。有效悬停高度5500米。续航时间4小时6分钟。
直8直升机该直升机的主要结构特点是，机身短粗，由头部驾驶舱、中部机舱、尾斜梁和水平安定面等部分组成。底部呈船形，有后舱门。尾翼由铰接式桨毂和6片矩形胶接金属叶组成。尾桨为5片金属桨叶。着陆装置由三点式起落架、尾梁下的尾撑、水陆两用短翼浮筒组成。Z-8直升机的动力系统由3台大起飞功率的1128千瓦的涡轮发动机组成，其动力明显大于Z-5直升机。
机上的其他设备有，完善的通信系统、导航系统、四通道自动驾驶仪、航向姿态系统、大气数据计算机、信号显示装置、警告装置、直观仪表等。
该机型的军用直升机，装备了自卫武器。还根据执行军事任务的需要，装备了投弹装置、导弹发射系统、武器和兵员运载装置等。
Z-9直升机
这是从法国引进“海豚”型的机种专利后生产的轻型直升机。既可作为民用，也可作为军用。
Z-9直升机的主要性能数据是：机旋翼直径11.68米，尾桨直径0.9米，机身长13.29米，高3.81米，主轮距2.03米，前后轮距3.61米。主舱门高×宽为1.16×1.14.容积为5立方米，空重1975公斤，有效载荷2013公斤，最大外挂载荷1600公斤。最大起飞重量4000公斤。最大限制速度为每小时324公里，最大巡航速度为每小时280公里，有效悬停升限2000米。最大航程910公里，续航时间为4小时24分。
该机的动力装置是2台“阿赫耶”1C自由涡直11直升机轮轴发动机，单台功率为710轴马力。
机上主要设备有，EASTR800R超高频/调幅电台、EASNR810R伏尔自动着陆系统、TB31机内通话系统、SILEC56905耳机、EASAD850CR无线电罗盘、FASDM870测距装置、TRTAH-V8无线电高度表、BENDIXI1400B气象雷达、SFIMFAl55三轴自动驾驶仪。另外，还可根据飞机的用途，选装带测力计和外部反射镜的吊挂装置，空中设备电动铰车、“清风”电动铰车等。
Z-9直升机有许多适合于执行特殊任务的特点，比如，该机体积小、重量轻、起飞时噪音小、震动低，再加上机动性能好，这很适合于侦察、巡逻等工作需要，它能从一个隐蔽地点迅速转移到另一个隐蔽地点，还能够借助丛林、大树、山丘等物体进行隐蔽。Z-9机虽然重量轻，但是，由于发动机功率较大，起吊重量几乎接近机身的重量，能吊起1600公斤的物体。
根据Z-9直升机的特点，现在该机的军用产品，装备部队后被使用于侦察、巡逻、搜索目标、通信联络、紧急救护、特殊条件下的物资吊运等工作。