1981年10月2日，美国国防部长温伯格公开宣称：“目前出现了一些看起来极有前途的新进展，我们将对此进行研究。我们这样做的原因很明显，如果我们有能力摧毁来袭导弹，我认为这不会打破现有的战略平衡。我认为此举将会使我们感到极其欣慰。”1983年3月23日，里根总统公开表示，美国开始对战略防御倡议（俗称星球大战计划）进行研究。自此，美国军事资源从过去一味强调核武器转到重视战略武器的高技术体系，美国的战略政策由相互确保摧毁转变到战略防御，即星球大战计划。美国希望，通过军备竞赛扭转苏联在资源方面的优势。
苏联领导人把星球大战计划看作是一种军事技术的挑战。苏联军方认为，美国将微电子技术和计算机技术等新兴技术应用于军事领域是对苏联的挑衅。很快，苏军总参谋部与苏联国防部制订一项开发新武器系统的五年计划，以应对美国的军事技术挑战。
美国政府在强化高技术军备竞赛的同时，以巴黎统筹委员会为工具，严格限制西方向苏联出口技术与设备。而苏联自20世纪70年代以来就开始严重依赖于西方国家的技术转让了。仅在1983年秋，美国就没收了价值相当于2亿美元的1 400批出口货物，其中许多是有助于维持苏联工业部门的关键技术。美国出口给苏联的产品中，高技术产品的比例从1975年的2.19亿美元下降到1983年的3 900万美元。对于中立国，美国采取了威吓手段。中立国瑞典一向是苏联技术进口的渠道之一。美国政府威胁瑞典的爱立信公司和通用公司，如果它们被发现向苏联出口高技术就要在美国市场上受到限制。
不过马有失蹄之时。1983年，日本东芝公司卖给苏联几台五轴联动数控铣床，苏联将其用于制造核潜艇推进螺旋桨。加工精度的提高使苏联潜艇的噪声大为下降，以至于美国的声纳无法侦测到苏联核潜艇的动向。时至今日，美军仍没有绝对把握监听到俄军的潜艇。1986年，美国正式确认东芝公司违反了巴统限制。这次事件的后果非常严重。此后，美国进一步加强了对敏感设备和技术出口到苏联的监督和管制。
1984年年初，中央情报局和五角大楼共同制定了一项通过制造假情报来破坏苏联经济的秘密计划。主要是向苏联提供错误的或者部分错误的数据和资料，从而迫使它们作出错误的技术决策。中央情报局通过各种渠道，协同发表不完善的和容易引起误解的技术数据，包括燃气涡轮机的设计图纸、石油钻探技术、计算机芯片以及一些化合物。
卧榻之畔岂容他人酣睡：美国对苏联的经济战。
苏联人真的上当了。苏联一家化工厂在其扩展计划中使用了毫无价值的资料。这些设计资料让苏联人损失了800万～1 000万美元。乌克兰的一家拖拉机制造厂试图利用中央情报局通过中间人提供的设计图纸来制造机器，结果在损失了大量的人力物力后却没有任何有价值的产出。1984年年初，苏联人获得了燃气涡轮机部件的设计图纸。根据这些图纸制造出的一些部件安装在了天然气管道上面。但这些设计图纸在工程技术上存在着一种缺陷。当这些部件安装在管道上时，就能使涡轮机出现故障。结果，天然气管道项目的建设进一步推迟了。中情局通过中间人向苏联出售被故意毁坏的计算机芯片，导致好几家苏联军用和民用工厂的设备瘫痪。
苏联军方为了节省研发时间与经费，经常窃取美国的军工技术。美国军方利用这一点，有意制造了军事技术项目的假情报，如隐形技术、战略防御倡议和先进战术飞机。这些假情报包括开发时间表、样机性能、结果测试、生产时间表以及运行业绩。苏联人无力区分真假数据和资料，严重影响了他们吸收和应用西方技术的能力。
1981～1984年，美国国防采购费用每年增长25%，国防预算与新武器技术研发费用每年提高100%。同期，苏联的国防预算只增长了45%。1984年春，苏联把更多的资源转到高技术军事部门，花费了数百亿美元巨资也只能勉强对美国的战略防御倡议作出不对称的响应。戈尔巴乔夫上台后，宣布苏联要大幅度增加在机械制造方面的投资，尤其要增加在仪器设备、机器人、电子学和计算机技术领域的投资，并且要尽快取代陈旧的设施。苏联将发展电子学作为非常优先的项目，以缩小与西方的差距。
但是，苏联的雄心壮志却需要通过出口石油与天然气换取真金白银来完成。石油与天然气出口对苏联来说生死攸关。石油出口占到用于在国外购买技术和粮食所需外汇收入总额的60%以上。
1982年，中央情报局的情报分析认为，苏联每年能从西伯利亚天然气交易中获得80亿美元的收入，苏联可能用这些外汇去购买支撑起工业基础和军事机器的西方先进技术。同时，对西欧国家来说，则有可能使它们更加依赖于苏联石油与天然气。1981年12月底，里根开始对苏联进行经济制裁，同时对苏联建设天然气管道急需的设备和技术实施禁运。美国关闭苏联设在美国的采购委员会，终止了海运协定的谈判，中断了日本和苏联在库页岛周边地区的能源合作开发计划，拒绝签订美苏关于能源和技术合作的新协定。
为换取足够的西方技术与粮食，苏联减少对东欧卫星国的油气出口以增加对西欧的出口。加剧了苏联与东欧国家之间的矛盾。1983年，苏联向西欧16国提供了5 300万吨石油及其制品，满足了这些国家10.1%的需求。1981年，苏联同西德签订合同规定从1984年开始的25年内提供105亿立方米的天然气，价值440亿美元。1982年，苏联同法国签订了为期25年的天然气供应合同，从1984年起，苏联每年向法国提供80亿立方米的天然气。苏联这样做的目的是为了增加天然气出口以弥补因油价下跌而造成的外汇收入减少，但是，这就使苏联不得不减少对东欧国家的石油出口，加剧了东欧的经济困境。戈尔巴乔夫后来回忆说：“我们被迫压缩了对经互会伙伴的石油供应，其中包括对保加利亚的石油供应。保加利亚，还有德意志民主共和国，对此感到非常窝火。”
美国设法压低石油价格，对苏联的经济将造成毁灭性的影响。要达到这一目的，关键在沙特。沙特在欧佩克组织中充当了机动产油国的角色，调节自己的石油产量以保持石油价格的稳定，要么降低产量以抬高石油价格，要么减少产量以降低石油成本。
原本苏联对阿富汗的入侵就让沙特有种受到军事威胁的感觉。而当时在沙特王国境内，很多得到叙利亚和伊朗暗中支持的伊斯兰革命组织正在策划反对王室的阴谋。他们宣传：“我们的组织正在沙特阿拉伯采取行动，我们开始把目标指向反动的沙特王朝，其目的就是要推翻它……（沙特王室）通过武力和欺骗夺去了伊斯兰最神圣的土地，因此我们将真诚地与其他穆斯林信徒共同奋斗，夺回我们的权力，赶走这些暴君。”穆斯林极端分子在利雅得策划爆炸事件，使沙特政权面临着严重的内部威胁。
美国答应为沙特政府保驾护航，以此来换取沙特降低油价的支持。中央情报局、美国国家安全委员会、加利福尼亚美孚石油公司、埃克森石油公司和德士古石油公司的人员与沙特国王法赫德、石油部长谢赫？亚曼尼进行了多次会晤。美国政府确保让沙特阿拉伯人购买到先进战斗机，并将最先进的“毒刺”导弹运到沙特。美国还建立了一个新的军事司令部美军驻中东司令部，美军战地指挥所将与美国军舰“拉萨尔”号保持永久性的联系，它是美军驻扎在海湾的一支舰队的旗舰，也是美军驻中东司令部所属部队在美国本土的战地指挥所。里根总统甚至给法赫德国王发了一份正式照会，明确承诺美国空军将开始实施“和平盾牌”行动。这一行动将是在北约成员国之外部署的技术最先进的综合防空系统，可以通过计算机处理的控制、指挥和通信系统，能够将沙特的飞机与各个地面指挥中心和远程雷达站连接起来。
对沙特来说，降低油价并非难事。因为沙特开采石油的成本非常低，平均每桶1.5美元。油价再低些，只要石油出口多，仍是利润丰厚的买卖。在“和平盾牌”行动开始后的4个月，即1985年8月，沙特拧开了石油龙头，淹没了世界石油市场。在沙特增加石油产量的头几周里，日产量由不足200万桶猛增到大约600万桶。1985年秋末，石油产量将攀升到每天大约900万桶。苏联与西方国家的贸易随之由1984年第一季度7亿美元的顺差变为1985年第一季度14亿美元的逆差。
1985年11月，每桶石油的售价是30美元，在不到5个月之后便跌至12美元。苏联超过100亿美元的外汇收入一夜之间消失，几乎是其外汇收入的一半。1986年年初，沙特的石油产量差不多是每天1 000万桶，石油现货价格由1985年秋天的每桶30美元猛跌到1986年4月的每桶10美元。石油价格下跌，使苏联每年的总收入减少13亿美元。天然气价格与石油价格的变化是同步的，苏联出口天然气的收入也减少了数十亿美元。与此同时，美元的贬值使莫斯科的收入每年减少大约20亿美元。
军火是苏联继能源出口之后的第二大出口商品，大部分苏联军火曾出口到了中东国家，以换取石油美元。由于石油价格的暴跌，苏联军火的大多数富裕而稳定的客户现在所拥有的现金捉襟见肘。1986年上半年，伊朗、伊拉克和利比亚的石油收入减少了46%。
从西方进口的许多食品、机床和日用消费品，变得极其昂贵。到了1986年7月，苏联要从西德购买一台特定的设备，所需要的石油出口比一年前多出5倍。由于缺乏资金，苏联的几十个大型工业项目都取消了。西伯利亚的内尔尤戈里煤田，由于不能支付资金，从日本和美国进口的设备突然停止了。约翰？布朗公司和英国化学工业股份有限公司投资10亿美元兴建的两个化工厂也废弃了。
随之，苏联预期从西欧获得的出口贷款、硬通货和技术不是被暂停就是被砍掉，从西伯利亚通往西欧的天然气管道工程的建设进度大为延缓。这对苏联来说是个巨大的灾难。1980年，莫斯科以为这条天然气管道1985年就可完工，将使苏联每年获得80～100亿美元的收入。如果到20世纪90年代第二条管道也完工，每年就可获得150亿～300亿美元的收入。然而，计划完全泡汤让苏联损失了150亿～200亿美元。同时，因为美国严格限制西欧盟国向苏联出口天然气管道技术与设备，苏联在这方面的损失也有数十亿美元。
在对苏经济战中，大获全胜的美国人乘胜追击。到了1985年夏末，美国财政部扩张信用，着手让美元在12个月里贬值1/4。这不仅让苏联的出口额减少了1/4，还让手握美元储备的苏联政府在欧洲和亚洲的购买力降低了1/4。根据中央情报局的估计，苏联为美元贬值付出了大约15亿美元的代价。雪上加霜的是，美联储又宣布提高利率，苏联在美欧银行的筹款成本大幅提高。在美国的经济攻势下，苏联只好出售黄金储备来购买国外的粮食与设备，直至最终崩溃。
尽管美国凭借美元霸权能从全球廉价获取各种资源，但伤敌一千，自损八百。美国经济的空前繁荣与对苏联的压倒性优势是通过透支方式完成的——美国国债从20世纪80年代初的7 000亿美元猛增至苏联解体后的3万亿美元，其中外债的主要持有者是日本。对美国来说，日本就是继苏联之后的第二个打击目标。