这第一个值得我们认真关注的人物就是战国时代的蔺相如。
我们的小学语文教科书中有一篇《将相和》的文章，里面就把蔺相如的人品、事迹拔得非常高，以此蔺相如曾经给我们的童年留下了非常深刻的印象（而且据《史记·司马相如列传》的记载，西汉著名辞赋家司马相如就是因为仰慕蔺相如之名才改名为“相如”的）。不过，课本中那还是粗略的、文学化的故事而已，这里我们就要依据《史记》中的记载仔细地、尽可能客观地讲一讲他的生平了。
在《史记》中，蔺相如的传记是和赵国名将廉颇的传记掺合在一起写的，以此可见二人关系之非同寻常，实为赵王属下的股肱之臣。蔺相如是名副其实的赵国人，他最初在赵王的宦官令（头目）缪贤门下做“舍人”（门客），想来这也是一条进身的门径吧。当时是赵惠文王当政，一次他从楚国得到了一件奇宝——和氏璧。可是，这赵王还没有把这宝贝在手心里暖热，得宝的消息就被贪心的秦昭王听说了，秦昭王就给赵王写了一封信，说是想拿秦国的十五座城池来交换和氏璧。
这可把赵惠文王给急坏了，当时是秦强赵弱，他把包括廉颇在内的一干子武将文臣都召集到一起商量：如果我把宝贝给了秦王，也许他要反悔不给我们城池，我们白白受欺骗；如果我不给他呢，又害怕他派兵来攻打我们（这可如何是好呢）。“计未定，求人可使报秦者，未得”，主意还没商量出来，但还是需要选派一个有勇有谋的人出使秦国来完成这项使命。这时候，作为赵王宦者令的缪贤就推荐自己的“舍人”蔺相如来担当此项使命；赵王问缪贤何以知道蔺相如的见识和才干，缪贤就对赵王说：“臣下我曾经因为有罪，于是私底下就想逃亡到燕国去避难，但是臣下的舍人蔺相如却反对臣这样做；我就对蔺相如说我曾经有一次跟随着大王在边境上与燕王聚会，当时燕王偷偷地握住我的手表示说愿意和我成为朋友，所以臣下我当时觉得应该去投奔燕王。可是蔺相如却对我说，当时燕王愿意结交我那都是看在我被自己的君王宠幸的面子上，一旦我失势，燕王就不会愿意搭理我了；而且赵强燕弱，燕畏赵，燕王一定会把逃亡到他那里的臣下我绑缚回来（送给赵王），这样我只有死路一条；最后，蔺相如劝说臣来主动向大王请罪（‘肉袒伏斧质请罪’），结果我才有幸被赦免。所以从这件事情上就可以看出蔺相如有才识，可以担当使秦之命。”
于是赵王就下令召见蔺相如，向他询问对策。蔺相如（卖了一个关子）回答说：“秦强而赵弱，不能不给他们宝贝。”赵王又担心秦王失信，蔺相如说：“秦以城求璧而赵不许，责任在赵；赵予璧而秦不予赵城，责任在秦；考量二者的得失利害，还是应该把责任推向秦国一边。”赵王无奈，又问谁可以出使秦国，这时候蔺相如就自荐道：“大王一定苦于无人出使，臣下我愿意捧璧出使。如果秦王兑现承诺，我就把璧留给他，如果他失言，臣下一定会把璧完好带回（完璧归赵）。”赵王看蔺相如如此有决心就答应了他的请求。
后来，秦王在章台接见了蔺相如（有轻视之意），秦王见到宝贝之后很高兴，不过正如赵王所忧虑的，秦王根本没有拿城池交换宝贝的意思。于是蔺相如在想办法将和氏璧拿回手中后，慷慨陈辞般数落了贪婪的秦王一番，最后对秦王威胁说：如果大王要强人所难，我蔺相如就和这块和氏璧同归于尽（“臣头今与璧俱碎於柱矣”）。秦王见蔺相如意志决绝，就没有再为难他；而蔺相如也料定秦王不过是缓兵之计，于是就让手下人带着宝贝抄小路跑回了赵国。
最终，蔺相如又利用巧妙的说辞打动了秦王，秦王于是在朝堂之上（升格了待遇）再次接见了他，“毕礼而归之”，非常客气地就把蔺相如送回了赵国。
蔺相如荣归赵国，赵王认为他为自己的国家争得了荣誉，所以封他为“上大夫”。而以城换璧之事，因为秦王根本没有诚意，也就此不了了之。
不过后来秦国大举伐赵（这几乎是家常便饭），攻取了赵国的石城。挟战场胜利之威，秦昭王让使者捎话给赵王，如果想和好的话就到西河（黄河）南岸一个叫渑池的地方相会。起初赵王惧怕不敢成行，但是在廉颇、蔺相如等的一致劝说下才坚定了决心（把后事都交代了一遍）。
在渑池之会上，秦王喝酒喝得很畅快，竟突然提议道：“寡人我私下里听说赵王喜好音乐，那就请弹奏一曲助助兴吧。”于是“赵王鼓瑟”，赵王性子有些懦弱，实在不好拒绝；只是没想到秦国的御史把这件事带有侮辱性地记载道：“某年月日，秦王与赵王会饮，令赵王鼓瑟。”这时候蔺相如觉得不能就这样善罢甘休，应该把自己主上的颜面挽回来，就上前对秦王说：“我们赵王也私下里听说秦王您善为秦声，还请您用盆缶（注：应该是秦国的传统乐器）奏一曲，以相娱乐。”秦王听后大怒，坚决不同意。“于是相如前进缶，因跪请秦王”，蔺相如把乐器给秦王递上前去，可秦王蔺相如像，选自《东周列国志》。就是不肯答应演奏。就在这关键时刻，蔺相如竟向秦王以死相要挟：“五步之内，相如请得以颈血溅大王矣”，就是说你要再不答应，我蔺相如就与你同归于尽了。秦王的左右侍从想要杀了他，可是蔺相如“张目叱之”，秦王的左右居然不敢造次了；不得已，秦王只好带着一脸不悦之色为赵王击缶，于是蔺相如也学着秦王的样子让赵国的御史上前来记载道：“某年月日，秦王为赵王击缶”。
这时候秦国的群臣突然提出了这样的无理要求：“请以赵十五城为秦王寿”，而蔺相如更是针锋相对：“请以秦之咸阳为赵王寿”。结果，整个酒宴上秦国都没能占到什么便宜。赵国在军事上也有所准备，秦国不敢轻举妄动。
渑池之会后，因为蔺相如保全了赵王的体面，赵王把有功的蔺相如封为上卿，地位在老将廉颇之上。而后廉颇因为不服，就与蔺相如产生了矛盾；可是由于蔺相如胸襟开阔、顾全大局，处处对廉颇忍让，后来，廉颇意识到了自己的不足，于是就上演了历史一幕有名的好剧——负荆请罪，蔺、廉二人就最终接成了“刎颈之交”，这就是人们平常所谓的“将相和”的历史佳话。
司马迁对蔺相如的勇气和作为赞叹道：“知死必勇，非死者难也，处死者难。方蔺相如引璧睨柱，及叱秦王左右，势不过诛，然士或怯懦而不敢发。相如一奋其气，威信敌国，退而让颇，名重太山，其处智勇，可谓兼之矣！”所以到了汉代，文学家司马相如“既学，慕蔺相如之为人，更名相如”，可见蔺相如的故事的确是深入人心的。
蔺相如的不凡之处在于他能够当机立断，绝不多加犹豫，而且不惜一死，勇气可嘉，是偶然同时又是一种必然成就了他的不朽英名。但关键在于，他那种绝不甘示弱、据理力争的精神，尤其他对于君王的那种赤胆忠心，才是他大勇大义的根本所在。