鸠摩罗什生活在南北朝时期，法号三藏，印度人。家世显赫，据说主要职业就是为了当丞相，祖父就是一位丞相。父亲鸠摩罗炎放着到手的丞相不当，却另谋职业——出家当和尚，后来到了龟兹国。他的母亲是龟兹国公主，也是一个怪人，国内那么多俊男看不上，却偏偏看上鸠摩罗炎，逼着鸠摩罗炎和尚还俗和她结婚，这才有了鸠摩罗什。
鸠摩罗什七岁时，他母亲的一个选择引发了一场家庭风波，这回是他母亲想出家。鸠摩罗炎立即翻脸，先是我当和尚好好的，硬要逼我还俗，现在你却想一走了之，那怎么行。不肯就是不肯。他母亲一不哭，二不闹，三也不上吊，只是不吃饭。饿了几天，气若游丝，也是一个死，无奈的鸠摩罗炎只好同意。这样，鸠摩罗什也成了一个小和尚。
鸠摩罗什十一二岁就悟道，三十多岁来中国弘法。台湾南怀瑾先生对鸠摩罗什评价很高，说他影响了中国文化一二千年。司马光的《通鉴》却不载此人。
为一个知识分子而与邻国大打出手，这在中外历史上都堪称希奇。《晋书》载：西域诸国都非常崇拜鸠摩罗什，崇拜到什么程度呢？每次法师开坛讲经，各国国王都要赶来听法，并且以国王之尊而长跪在法师坐侧，让罗什踩着他们登上法座。而这时候，鸠摩罗什才刚刚十一二岁，要现在的孩子，还在看动画片呢，实在了得。前秦国王苻坚听说后，动了心思，密有迎罗什之意。
这时，天文台台长（太史）奏报说：“有星现外国分野，当有大智入辅中国。”苻坚很高兴，“我听说西域有个叫鸠摩罗什的人，非常历害，莫非就是此人？”然而苻坚也考虑到，单靠动嘴皮，就想引进此等人才，估计不行，于是想到了一个绝妙主意——抢。公元382年，他派遣骁骑将军吕光率兵七万（《通鉴》说是十万），西伐龟兹，行前对吕光说：“如果得手，立即快马护送到长安。”可见急切之心情。
关于前秦讨伐西域的原因，《晋书》与《通鉴》的记载大不一样。《通鉴》认为，秦王之所以出兵，是为了讨伐西域之不服者。但我宁愿相信前者，因为《晋书》的记载，如千顷水波，荡漾着浓郁的文化气息，读来余香满口。中国历代，不管盛哀，对文化的重视一脉如此。
当吕光不负重望，将鸠摩罗什抢到手时，可惜苻坚已无缘见到他。因为经过淝水之战，以及之后国内的一系列动荡，强大的前秦迅速瓦解，最后苻坚被后秦国王姚苌所杀。吕光得讯，也不回来了，直接在凉州建立后凉，自己当起国王，把法师留在身边。苻坚栽树，吕光乘凉，也是有福。
公元403年，後秦姚兴灭後凉，把鸠摩罗什法师迎到长安，前后经历了二十一年时间，才完成了苻坚的宿愿。
佛典的深邃与中原文化的厚重，两相融合，终于开了中华文化史上的一段佳话。周作人先生对鸠摩罗什给予了极高的评价，“两晋六朝的译本多有文情俱胜者，什法师最有名，那种骈散合用的文体当然因新的需要而兴起，但能恰好的利用旧文字的能力去表出新意思，实在是很有意义的一种成就。这固然是翻译史上的一段光辉，可是在中国文学史上意义也很不小，六朝之散文著作与佛经很有一种因缘，交互的作用，值得有人来加以疏通证明，於汉文学的前途也有极大的关系。”
姚兴对法师非常遵重，待以国师之礼，腾出西明阁和逍遥园，供他译经。鸠摩罗什以国力为後盾，纠集天下才子，不管在家的或出家的，只要有才华，均召至麾下，专事佛经翻译，据说仅佛门弟子就有八百之多，最著名的便是僧肇。当时那些人可都是一等一的人才，可常常为了一个字的准确翻译，几百个才子要讨论好几天。其功夫花费如此，才有诸如《金刚经》等华章的盛传不衰。至如影响巨大的“反切”——相当於现在的拼音，也由鸠摩罗什首创。
《晋书》还记载了这样一个有趣的故事，有点神怪，但明明白白记载在正史里。吕光和姚兴都很敬重鸠摩罗什，却又先后采取强硬手段为难他，逼他破戒娶妻。奇了怪的是，鸠摩罗什竟然一点都不为难，和尚照样当，老婆也照娶不误。阿Q的理论是：和尚摸得，我就摸不得。因此，诸僧多效之。鸠摩罗什想想，这个头带得实在不好，又不好当面训戒，也不好直说自己的道行有多高深。于是想出了一个法子，他在面前摆了一钵针，然後对诸僧说：“谁有本事把它吃下去，谁便可以娶妻。”他像吃菜一样吃起来，“诸僧愧服乃止”。他每次升坛讲法，都对众弟子说：“譬如臭泥中生莲花，但采莲花，勿取臭泥！”
后秦姚兴年间，鸠摩罗什在长安圆寂，卒年说法不一。关于他的身后，却如他自己写的一首诗所说“哀鸾孤桐上，清音彻九天”。
附：鸠摩罗什来华的时间，也是众说不一，我采信南怀瑾先生的说法。