在江南吴地，自古以来有一道美味的菜肴叫“莼羹鲈脍”，历史上还流传有西晋张翰因此辞官归家的佳话。这道菜不仅反映了魏晋时代吴人饮食上的习惯，更是中华美食由肥腻到清淡的转变标志。
北魏贾思勰在《齐民要术》中记载了脍鱼莼羹的做法，并且说莼菜生茎而未展叶，称其为“雉尾莼”，第一肥美。烹饪时，鱼和莼菜均要放到冷水中，并且要另外煮豉汁作琥珀色，用以调羹的味道。
莼羹中的莼是一种及其平常的水生植物，又叫做“水葵”，古代又称为“”， 是水生的本草，叶子浮于水面之上，其叶细嫩可做羹。用莼菜作羹已经有着很悠久的历史了，从晋人偏爱莼羹的清淡和鲜嫩胜于其他蔬菜就可以看出，晋代已经开始了一种新的饮食风尚和饮食观念，即追求清淡的菜肴。作鲈鱼脍的鲈鱼，民间又称其为“媳妇鱼”、“花姑鱼”，是生活在长江下游的近海鱼类，人们经常在河流的入海口处捕到，其肉质鲜美，是江南的珍贵特产，历来被誉为东南美味。
鲈鱼、莼菜的滋味隽永、清新，而张翰“莼鲈之思”的典故更让它名满华夏。“莼鲈之思”的典故出自《晋书张翰转》，南宋刘义庆在《世说新语》里面也有相关的记载。西晋有个文学家张翰，是江南吴人（今江苏苏州人）。他的父亲曾经是三国孙吴的大鸿胪张俨。晋初风行封同姓子弟为王，司马昭的孙子司马。被袭封为了齐王。“八王之乱”中，齐王迎惠帝复位立下了大功，拜为大司马，执掌了朝政大权。张翰当时就在司马手下为官。他见司马骄奢淫逸，专横跋扈，就预言司马必然走向失败。张翰为人纵放不拘，很有才华，又写得一手好文章，世人都说他有阮籍的风度，所以给他一个称号叫做“江东步兵”。他想到自己很可能会受到司马。的连累，在瑟瑟秋风之中他又想起了家乡的菰菜、莼羹、鲈鱼脍，他突然觉得：人生最可贵之处在于舒服和自由，为什么要千里迢迢如此辛苦的为了追求官位远离家乡呢？于是他急流勇退，辞官归里。他归隐之后不久，长沙王发兵攻打司马，齐王终究被讨杀，张翰则幸免遇难。
根据《本草》当中的说法，莼鲈同羹还可以下气止呕，这又给张翰在抑郁之时思念家乡莼鲈的说法提供了一些重要的证据。人们都说张翰有先见之明，所谓的思念家乡的莼羹和鲈脍，其实只是他的抽身借口罢了。后人常用“莼鲈之思”作为归隐的代名词。唐代白居易有诗曰：“秋风一箸鲈鱼脍，张翰摇头唤不归”，南宋辛弃疾在《永遇乐。京口北固亭怀古》中说“休说鲈鱼堪脍，尽西风，季鹰归末”，吟诵的都是这件事。
对张翰因思念家乡美食而弃官还家的举动，诗人们不仅能够理解，而且多对其表达了褒扬的态度。唐代人也热衷莼菜鲈鱼，到了宋代，诗人们似乎兴趣更浓。苏东坡有妙句：“季鹰真得水中仙，直为鲈鱼也自贤”。欧阳修为张翰写过很有感情的诗：“清词不逊江东名，怆楚归隐言难明。思乡忽从秋风起，白蚬莼菜脍鲈羹”。不少诗人还因迷恋张翰莼鲈之思的典故，亲自来到江南感受莼菜鲈鱼的美味，尽管这莼菜和鲈鱼的产地并非他们的家乡，但也会借题发挥，抒发一下自己的思乡之情。陈尧佐有诗云：“扁舟系岸不忍去，秋风斜日鲈鱼乡”。米芾诗曰：“玉破鲈鱼霜破柑，垂虹秋色满东南”。陆游曰：“今年菰菜尝新晚，正与鲈鱼一并来”。宋代谈明在其《吴兴志》中说到鲈鱼，有“肉细美，宜羹，又可为脍，张翰所思者”的记载，可见在江南吴地，这道美味的菜肴连同张翰回乡的美名一起传遍了中国。
同样喜爱莼羹的江南名士
在《晋书陆机传》中也有一则让羹获得盛誉的故事。和张翰同是吴郡人的晋代书法家、文学家陆机也钟爱羹。相传，陆机到了洛阳之后，就去拜访侍中王济，王济指着羊酪对他说：“你们江南什么食品可以和北方的这种美味的羊奶酪相美呢？”陆机说：“千里羹，未下盐。”尽管同样喜欢羹，但是陆机的结局却和张翰不同，他在八王之乱中命。