元宵节作为春节后的第一个节日，其食、饮大都以“团圆”为旨，象征全家团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人，寄托了对未来生活的美好愿望，同时祝愿当年风调雨顺，五谷丰登。
相传汉文帝时期就已经将正月十五定为元宵节，及至汉武帝创建了“太初历”，进一步肯定了元宵节的重要性。元宵节的食品最初是浇上肉汁的米粥或豆粥，这些食品主要是用与祭祀，真正意义上的节日食品则是元宵。
关于元宵的来历还有一段民间传说。在春秋末期，楚昭王复国归途中经过长江，见有物浮在江面，色白而微黄，内中有红如胭脂的瓤，味道甜美。众人不知此为何物，昭王便派人去问孔子。孔子说：“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”因为这一天正是正月十五日，以后每逢此日，昭王就命手下人用面仿制此果，并用山楂做成红色的馅煮而食之，这便是流传后世的元宵。
元宵节吃元宵
元宵是正月十五的标志性食品，由糯米粉制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂、各类果料等，食用时煮、煎、蒸、炸皆可。元宵的历史很为久远，南宋时就有所谓“乳糖圆子”，这应该是元宵的前身。到了明朝，人们以“元宵”来称呼这种糯米团子。刘若愚的《酌中志》记载了元宵的做法：“其制法，用糯米细面，内用核桃仁、白糖、玫瑰为馅，洒水滚成，如核桃大，即江南所称汤圆也。”清朝康熙年间，御膳房特制的“八宝元宵”是闻名朝野的美味。马思远则是当时北京城内制元宵的高手，他制作的滴粉元宵远近驰名。符曾的《上元竹枝词》云：“桂花香馅裹胡桃，江米如珠井水淘。见说马家滴粉好，试灯风里卖元宵。”诗中所咏的就是鼎鼎大名的“马家元宵”。
元宵节吃油锤
唐宋时，元宵节的食品有油锤。宋代《岁时杂记》中说：“上元节食焦锤最盛且久。”说明油锤为宋代的汴梁（今河南开封）元宵节的节日食品。油锤的做法和形态在《太平广记》有详细的记载：油热后从银盒中取出锤子馅，用物在和好的软面中团之，将团得锤子放到锅中煮熟，用银笊捞出放到新打的井水中浸透，再将油锤子投入油锅之中，炸至沸取出。油锤吃起来“其味脆美，不可言状”。实际上，当时的油锤就类似于现在的炸元宵。
元宵节吃面灯
元宵节的另一种传统食品是面灯，也叫面盏，是用面粉做的灯盏，在正月十六落灯之日煮或蒸而食之，多流行于北方地区。面灯的形式多种多样，有的做灯盏十二只（闰年十三只），盏内放食油点燃，或将面灯放锅中蒸，视灯盏灭后盏内余油的多寡或蒸熟后盏中留水的多少，以卜来年12个月份的水、旱情况。清乾隆年间陕西《雒南县志》载：“正月十五，以荞麦面蒸盏燃灯，按十二月，以卜雨降。”表达了人们祈求风调雨顺的愿望。
由此可见，中国的元宵食俗多种多样，在不同地区饮食凤俗也不尽相同。清代李行南《申江竹枝词》记载了上海过元宵节的情景：“元宵锣鼓镇喧腾，荠菜香中粉饵蒸。祭得灶神同踏月，爆花正接竹枝红。”可见，在上海、江苏的一些农村，元宵节还吃“荠菜圆”的习俗。陕西人元宵节有吃“元宵菜”的习俗，即在面汤里放各种蔬菜和水果；而在河南洛阳、灵宝一带，元宵节还有吃枣糕的食俗等等。
袁世凯和汤圆的故事
传说元宵改称“汤圆”与袁世凯有关。袁世凯篡夺了辛亥革命成果后一心想复辟当皇帝，又怕人民反对，终日提心吊胆。这年正月十五，正是卖元宵的时节，大街小巷的经营者不仅悬挂“元宵”的招子，还沿街高声叫卖元宵。因元宵与“袁消”同音，“袁消”有“袁世凯被消灭”之嫌，所以元宵成为袁世凯的莫大忌讳，于是他密警事厅勒令卖元宵者，只能称“汤圆”或“粉果”。然而，“元宵”两字并没有因他的意志而取消，老百姓不买他的帐，照样在民间流传。为此，老报人景定成在《洪宪杂咏》中有诗曰：“偏多忌讳触新朝，良夜金吾出禁条。放火点灯都不管，街头莫唱卖元宵。”