伊尹是中华食文化的鼻祖，位列中国古代十大名厨之首，是古今唯一一个由厨入相的人，其“治大国若烹小鲜”的治国格言至今仍为人们所传颂，被民间尊为“厨神”。
在中国历史上，伊尹是一位治国大师，辅佐商汤赢得天下。除此之外，伊尹还是中国最早的烹饪大师。伊尹弘扬中华烹饪艺术，传承民族美食技艺之精粹，为中国的饮食文化做了卓越贡献。
伊尹的传说
伊尹的身世极具传奇色彩，他的父亲是个既能屠宰又善烹调的家用奴隶厨师，他的母亲是居于伊水之上采桑养蚕的奴隶。相传采桑女在生伊尹之前梦到神人告诉她：“如果看见石臼中冒出水来，就往东跑，千万别回头。”第二天，她果然发现臼内水如泉涌。于是采桑女赶紧通知四邻向东逃奔20里，之后她不禁回头遥望陷于一片汪洋之中的村庄。由于她违背了神人的告诫，所以身子化为空桑。因为当时采桑女已经怀有身孕，所以孩子便在空桑树的洞中。
据说，男婴在空桑树洞中饿得哇哇直哭，老虎跑来为他喂奶，老鹰飞来为他扇风去暑。后来一采桑女听到哭声，把他抱走献给了有莘国国王，国王以伊水为姓，给孩子起名伊尹，命他的厨师抚养。
伊尹从小聪慧好学，不仅学会了耕种、烹饪，还精通尧舜之道。之后他学贯古今，而且犹善以烹饪技艺比喻治国之道，所以深得汤王赏识，身为奴隶的他一跃成为了商相，从此辅佐商汤，伐夏兴商，奠定了商朝600多年的基业。
烹调美味的研究
在中国饮食文化史上，伊尹是中华美味饮食的开创者。据《吕氏春秋本味》记载：成汤聘请伊尹，在宗庙里举行祈福的祭祀，在朝堂以隆重的礼节接见伊尹。伊尹向成汤讲述天下美味的精妙，说烹调美味，第一，要认识原料的自然性质，如动物原料：“水居者腥，肉矍者臊，草食者膻。臭恶犹美，皆有所以。”第二，要使这些肉成为美味，水是第一重要，他认为最好的水应该取自“三危之露，昆仑之井，沮江之丘”，“白山之水”以及翼州之原的“涌泉”。第三，用甜、酸、苦、辣、咸，臭的、恶的、莸草、甘草五种味道多种调料，它们的先后顺序，要放多少量，都很有讲究。第四，火候也很关键，快慢缓急掌握好，能很好去除腥味，去掉臊味，减少膻味。第五，还要注意鼎中的变化，“鼎中之变，精妙微纤，口弗能言，志弗能喻。若射御之微，阴阳之化，四时之数。”掌握了其中的奥妙，制出的肉就会熟而不烂、香而不薄、肥而不腻，五味恰到好处。由于伊尹率先把知与行进行完美的融合，在烹饪实践和理论上产生的突出贡献，成为中国烹饪界公认的鼻祖。
伊尹对烹饪学的理论贡献是多方面的，从原料的特性、产地、选用，到火候的掌握、调料的搭配，都具体而实用。如对原材料的产地上，肉之美者、鱼之美者、菜之美者、和之美者、饭之美者、水之美者、果之美者，他都是了如指掌。由此可见，伊尹道出了中国文明早期阶段烹饪所能达到的发展水平，夏商之际人们饮食的区域性已经逐步被打破。因此，他在烹饪理论与实践方面具有首开先河的历史地位。
伊尹与开封菜
“五味调和，口味适中”源于中州，是开封菜独有的特点。《吕氏春秋本味篇》中烹
之圣伊尹提出“调和之事，必以甘、酸、苦、辛、咸，先后多少，其齐甚微，皆有自起”，要做到“甘而不浓，酸而不酷，咸而不减，辛而不烈，淡而不薄，肥而不腻”。开封菜调味的尺度一直承袭这一宗旨，形成了不可过咸、过辣、过甜，要求亦甜、亦咸、亦辣，不偏不倚，不藏不露。所以，开封菜适应性强，男女老少适口，四面八方皆宜。另外，开封菜选料严谨，取材广泛。长期以来，厨师把平时的选料经验总结成民谚，如“鸡吃谷头、鱼吃四（月）十（月），鲤（鱼）吃一尺、（鱼）吃八寸，鞭杆
鱼、马蹄鳖，每年吃在三四月”。