中华民族十分重视饮食时的气氛，同样也较早的意识到了饮食带给人们的愉快和欢乐，人们经常通过音乐的方式来表达或者来烘托宴饮的欢乐气氛。这样一来，饮食与音乐之间就有了密不可分的紧密联系。
“乐”本来指乐器，后来引申包括音乐、快乐等含义。古人认为，只有沉浸在快乐之中，才能够达到宴饮的目的。《礼记曲礼》中有“当食不叹”的规矩，汉代刘向在《说苑贵游》中说：“今有满堂饮酒者，有一人独索然向隅而泣，则一堂之人皆不乐也。”可见古人对宴饮气氛的重视。为了烘托宴饮气氛，同时也为了表达在宴饮之时的快乐之情，人们就会经常利用音乐的形式来抒发宴饮之时的感情。
先秦时期，当主人在宴饮上请客人喝酒时，手里拿着点燃的蜡烛，另一只手抱着备用的烛炬，在前面领路，客人起身谦让时，主人将烛火交给仆人，并和客人作揖礼让，还互相唱着诗歌。主人借歌声表达对客人的诚意，客人用歌声抒发自己内心的感谢。
周代宴饮歌曲
周代贵族在宴饮之时使用的传世乐歌非常多，《诗经》中的《鹿鸣》、《伐木》、《南有嘉鱼》、《噫嘻》、《振鹭》、《丝衣》都是当时宴饮之时所唱的歌曲。《彤弓》是周天子赏赐有功之臣的乐歌，《天保》、《南山有台》、《菁菁者莪》皆为诸侯们赞颂周天子的歌曲。
根据《史记孔子世家》记载：“《关鸠》为《风》始；《鹿鸣》为《小雅》始；《文王》为《大雅》始；《清庙》为《颂》始。”古代人们认为《鹿鸣》是《诗经》四始之一，《鹿鸣》就是周天子宴乐群臣时的歌曲，分为三章：第一章写主人鼓瑟吹笙的邀请嘉宾；第二章赞扬嘉宾的贤德；第三章写宾客和主人一同奏乐，欢乐的情绪达到最高潮，嘉宾为了感谢主人，拿出准备的币帛当作礼物赠送，主人也要拿出物品回礼。
战国宴饮乐器
1978年，在湖北随县出土的曾侯乙墓中，发现了一套震惊世界的乐器，那套65件（钮钟19件、甬钟45件、钟1件）组成的编钟，编制齐全、制作精美、音域宽广，依大小顺序排列三层，悬挂在曲尺形的铜木钟架上。编钟低音浑厚，中、高音悠扬，12个半音齐全，能演奏各种乐曲。这套乐器完全按照墓主人生前宴饮作乐的场景安放的。通过这些乐器，我们能想象出当时的宴饮音乐已经发展到了很高的水平。
明代宴饮音乐
明代的宴饮音乐受元代杂剧的影响比较大。明代洪武三年（1370年），朝廷定宴饮之乐曲，大多数都会采用杂剧的音乐曲调填词，如《开太平》、《大一统》、《安建业》、《定封贵》、《抚四夷》、《起临壕》、《守承平》等宴乐，都是按照杂剧的曲调演奏。到了明洪武十五年又重新确定宴乐的乐章。这些歌曲的内容主要是用来歌颂当朝统治者的文治武功，宣扬国威，祝福皇帝长寿健康，歌唱都城繁荣等。后来，一些少数民族前来朝贡之时，为了炫耀中原的强大和富饶，在招待外国使节的酒宴上，还要兼用大乐、细乐、舞队，奏《醉太平》、《朝天子》之曲。
吓坏使臣的楚国宴饮乐
在《左传成公十二年》中记载了这样一个故事：楚共王为了彰显自己的大国气派，在宴请晋大夫至时，把宴饮时使用的钟鼓琴瑟放置在宴会厅的地下室，至刚刚到来，乐声就响起了。这位晋国使臣以前并没有见过这样宏大的场面，他大惊失色，转身就跑。作为宴会宾相的子反不紧不慢的对他说：“天色已经晚了，我们君王已经等您很久了，请您进去吧。”在惊魂未定之中，至道出了难言之隐，他认为楚王接待他的礼仪过于隆重了，这种“备乐”（三面悬挂钟“轩悬”之礼）是诸侯之间相会时使用的，他不敢承受这样的礼节，否则楚王接见晋国国君时使用什么样的礼仪呢？从这个故事中我们可以看出，宴饮的乐队设置在地下，除了讲求排场这个因素，还有能使音乐达到很好的共鸣效果，并且希望悠扬的音乐能增加宴饮的欢乐气氛的作用。