敦煌莫高窟是甘肃省敦煌市境内的莫高窟和西千佛洞的总称，是中国著名的四大石窟之一。1961年被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位；1987年被认定为世界文化遗产。
莫高窟位于敦煌市东南25千米处，开凿在鸣吵山东麓短崖上。前秦符坚建元二年（366年）有沙门乐尊者行至此处，见鸣沙山上金光万道，状有千佛，于是萌发开凿洞窟，雕塑佛像之心，后来历代不断营建，遂成佛门圣地，号为敦煌莫高窟，俗称千佛洞。
中国石窟艺术受到印度的影响，印度传统的石窟造像乃以石雕为主，而敦煌莫高窟因岩石不适合雕刻，故造像以泥塑壁画为主。整个洞窟一般前为圆塑，而后逐渐淡化为高塑、影塑、壁塑，最后则以壁画为背景，把塑、画两种艺术融为一体。莫高窟洞窟众多，据记载唐时有窟千余洞，目前存世石窟不足一半，其中北魏所建洞窟32，隋代洞窟110，唐代洞窟247，五代洞窟36，宋代洞窟45，元代洞窟8，总计492洞。
飞天传说
敦煌飞天从起源和职能上说，它不是一位神，它是印度神话中乾闼婆与紧那罗的合体。“乾闼婆”是梵文音译，意译为天歌神，是一位男性的神。他周身散发香气，因而又称作香间神；“紧那罗”是梵文音译，意译为天乐神，是印度早期古神话中的歌舞神。传说中他们一个善歌，一个善舞，形影不离，融洽和谐，是一对恩爱的夫妻。后来佛教吸收了这一形象，成为天龙八部众神中的两位天神，在众神中担任赞颂和歌舞的功能。开始的时候，他们并不是翩翩起舞的飘逸形象，而是一副狰狞模样。但是随着佛教的传播和人们审美的需要，逐渐演化为眉清目秀，体态俏丽，翩翩起舞，翱翔天空的飞仙了。莫高窟中的飞天将乾闼婆和紧那罗合为一体，不再区分男女，并发展成独一无二的艺术形象。
建筑风格
莫高窟始凿于公元366年，历经十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元十几个朝代相继凿建，一公里长的崖面上，上下五层，洞窟密集，现存有492座洞窟。早期洞窟有明显的西域艺术风格，西魏开始受到中原艺术风格的影响，至隋唐，进入敦煌艺术的黄金时代，人物造型、敷彩晕染和线描技巧都具有中国传统艺术特点，从而成为中华民族的成熟艺术风格。
彩塑艺术
彩塑是敦煌艺术的主体，现存的两千四百余尊彩塑雕像，最高三十余米，最小仅有拇指大小，有佛祖、菩萨、罗汉、弟子、天王、金刚等等。莫高窟壁画今存45000平方米，有佛像画、经变画、佛教史迹、瑞像画、佛经故事画和供养人画。
佛像画中以菩萨像最为优美动人，被称为“东方维纳斯”、“东方圣母”。依据佛经而绘制的敦煌经变画，通常综合表现了一部或几部佛经的整体内容。莫高窟有经变三十余种，持续时间长的有西方净土变、东方药师变、弥勒经变、法华经变、维摩诘经变，数量最多的是东方药师变。大量的社会生活内容在经变画中得到生动的体现，因而被称作“墙壁上的图书馆”。
文化宝藏和精神财富
敦煌石窟艺术是集建筑、雕塑、绘画于一体的立体艺术，古代艺术家在继承中原汉民族和西域兄弟民族艺术传统的基础上，吸收、融化了外来的表现手法，发展成为独具敦煌地方色彩的中国民俗佛教艺术，为研究中国古代政治、经济、文化、宗教、民族关系、中外友好往来等提供了珍贵资料，是全人类共同的文化和财富。
延伸阅读
莫高窟的传说
据莫高窟的碑文记载，公元366年，有位叫乐尊者的僧人云游到鸣沙山东麓脚下，此时，太阳西下，夕阳照射在对面的三危山上，他举目观看，忽然间他看见山顶上金光万道，仿佛有千万尊佛在金光中闪烁，一心修行的乐尊者被这奇妙的佛光景象感动了，他认为这就是佛光显现，因此发愿在此开凿洞窟，遂成为莫高窟的渊。