春秋战国时期是中国历史上思想和文化最为灿烂辉煌、群星层现的时代。这一时期出现的诸子百家彼此诘难、相互争鸣的盛况空前的学术局面，在中国思想发展史上占有重要的地位。中国伟大的思想家大多出现于这个时代，构成了中华文明的精华和基础。
百家争鸣是指春秋（前770—前476）战国（前475—前221） 时期知识分子中不同学派的涌现及各流派争芳斗艳的局面。
“士”阶层是百家争鸣的主要“战士”
西周时期，学校都是官府的，各种学问都要向官府有关主管的官吏学习。即使这样，也只有王公贵族的子弟才有资格进学校学习。周平王东迁，天子的地位衰微，出现了“礼坏乐崩”的形势，“学在官府”的局面被打破，使私人办学蓬勃兴起，教育的对象也不再分贵贱等级，从而扩大了受教育者的范围，有学问的人逐渐多了起来。这些人就是所谓的“士”。
同时，各诸侯或大夫为了逐鹿中原、统一中国，他们除了加强自己的实力外，也开始借助“士”的力量，因此纷纷“养士”。如齐国的孟尝君、魏国的信陵君、赵国的平原君、楚国的春申君，他们“养士”多达几千人。“士”中许多优秀人物受到重用，如商鞅、吴起等，学术活动也受到鼓励和资助。这就为“百家争鸣”的出现准备了人员条件。
稷下学宫是百家争鸣的主要基地
“稷”是齐都临淄一处城门名，“稷下”即齐都临淄城稷门附近，齐国君主在此设立学宫，学宫因处稷下而称“稷下学宫”。稷下学宫是田齐王朝兴办的。田氏代齐以后，历代君主无不发愤图强，预谋称雄诸侯。稷下学士就为田齐君王们制造舆论、设计蓝图、拟定典章制度，起着智囊团的作用。此外，稷下学宫还起着炫耀国力、标榜尊贤下士，以吸引人才的作用。这就为百家争鸣创造了优越的政治环境。
百家争鸣出现的其他原因
经济上，当时经济有了极大发展，这使得有些人成为有闲阶层，有时间从事自己的学术活动。
科技上，科学技术取得了较大进步，科技成果标志着人们认识水平的提高，丰富了人的精神世界和物质生活。
学术上，当时的各学术团体相对独立于政治权势之外。他们虽从不同的社会集团的利益出发，纷纷著书立说，议论时事，阐述哲理，各成一家之言，但是他们并非政治附庸，依附于某个政治权势集团，而是“用我则留，不用我则去”。
百家争鸣之百家
儒家：代表人物是孔子、孟子、荀子，代表作品是《论语》、《孟子》、《荀子》。主要思想是崇尚“礼乐”和“仁义”，提倡“忠恕”和不偏不倚的“中庸”之道，主张“德治”和“仁政”，重视道德伦理教育和人的自身修养。
道家：代表人物是老子、庄子、列子，代表作品是《道德经》、《庄子》、《列子》。主要思想是以“道”说明宇宙万物的本质、本源、构成和变化，主张道法自然，提倡清静无为，以柔克刚。政治理想是“小国寡民”、“无为而治”。
墨家：代表人物是墨子，代表作品是《墨子》。主要思想核心是“兼相爱，交相利”。
法家：代表人物是韩非、李斯、商鞅；代表作品是《韩非子》。主要思想是主张以法治国。
名家：代表人物是邓析、惠施、公孙龙和桓团，代表作品是《公孙龙子》。因从事论辩名（名称、概念）实（事实、实在）为主要学术活动而被后人称为名家。
阴阳家：代表人物是邹衍。因提倡阴阳五行学说，并用它解释社会人事而得名。阴阳学说认为阴阳是事物本身具有的正反两种对立和转化的力量，可用以说明事物发展变化的规律。
纵横家：创始人是鬼谷子，代表人物是苏秦、张仪，主要言论传于《战国策》中。战国时南与北合为纵，西与东连为横，苏秦力主燕、赵、韩、魏、齐、楚合纵以拒秦，张仪则力破合纵，连横六国分别事秦，纵横家由此得名。他们的活动对于战国时政治、军事格局的变化有重要的影响。
杂家：代表人物是吕不韦，代表作品是《吕氏春秋》。因“兼儒墨、合名法”，“于百家之道无不贯综”（《汉书？艺文志》及颜师古注）而得名。
农家：代表人物是许行，因注重农业生产而得名。他们认为农业是衣食之本，应放在一切工作的首位。
小说家：他们采集民间传说议论，借以考察民情风俗。《汉书？艺文志》云：“小说家者流，盖出于稗官。街谈巷语，道听途说者之所造也。”
延伸阅读
第一个办私学的人——孔子
孔子是我国第一个创办私学的人。
30岁那一年，孔子经过认真思考，决定用六艺去培养出千千万万个懂礼乐、识诗书、能射善御的人才，来帮助君王实现仁政德治，恢复文武周公时的政治局面。
孔子兴办私学的地点是在曲阜自家的院子里。最早向孔子拜师的几个青年，在院中筑了一个土坛，又在土坛边栽了两棵小银杏树，孔子给这个讲台取名为“杏坛”。开学那天，杏坛下聚集了三四十人，他们手捧“束修”（一束干肉），一个挨一个地拜孔子为师。
孔子兴办的这种“私学”，在当时是一种新生事物，开创了一种新的教育体制。