自宋以来，琴一直在文人中间传承不歇，明代以后，更刊印了大量的乐谱（包括乐器介绍、演奏技法和美学理论），琴乐的流传构成了中国音乐史上奇特的一页。《潇湘水云》便是我国古代琴乐的优秀之作。
宋代以后得到明显发展的一类“平民音乐”是“文人音乐”，主要是琴乐。
琴在汉末以后，产生过《广陵散》、《酒狂》、《幽兰》等流传至今的名曲。到了唐代，已经由地区或琴家风格的不同而有了吴声、蜀声、祝家声、沈家声等不同称号，出现了音乐流派的雏形。宋代以后，虽然因为宋太宗特别爱好琴和阮，使这两件乐器在宋代宫廷受到特别重视（因此而有“阁谱”），但是，琴本身的平民化并未减缓，几乎成为文人专习的乐器。宋代因演奏艺术的不同而形成了京师（汴京，今河南开封）、江西、两浙等流派。宋末时期，浙派已独占鳌头，该派的杰出代表人物是郭沔。
音乐家生平
郭沔（约1190～1260年），字楚望，浙江永嘉人。他一生主要活动于南宋淳祐年间，是南宋浙派古琴的创始人，追随他的学生有刘志方、徐天民、毛敏仲等。他创作了《泛沧浪》、《飞鸣吟》、《秋雨》《步月》等很多琴曲。而《潇湘水云》一曲则成为流传至今的著名作品，也是近世最受欢迎的琴曲之一。但是，郭氏原谱今已不存，最早收录此曲的是明朱权编撰的《神奇秘谱》，其解题曰：
是曲者，楚望先生郭沔所制。先生永嘉人，每欲望九嶷，为潇湘之云所蔽，以寓惓惓之意也。然水云之为曲，有悠扬自得之趣，水光云影之兴，更有满头风雨，一江表，扁舟五湖之志。
郭沔原为光禄大夫张岩的清客，整理了当时宫廷所收藏的琴谱以及张岩收集的许多民间琴曲（野谱），这为他日后的音乐创作打下了坚实的基础。张岩在朝廷支持宰相韩，主张抗金。开禧三年（1207年），韩
发动开禧北伐，以失败告终。南宋政府遂以韩
的头颅与岁贡三十万同金人签订和约，张岩亦受累罢官。张岩曾想把韩的家传古谱和自己收藏的民间古谱，合编为琴谱十五卷。后来，他将这些谱交给了门客郭沔。郭氏后移居湖南，过着隐居的生活。他的代表作《潇湘水云》就是在这期间创作的。
创作源泉
潇水、湘水是古代湖南境内的两条河流，九嶷山位于湖南省宁远县南，相传舜葬于此，是人们心中的圣地。其时，郭氏隐居湖南，常在二水合流处游航，每当远望九嶷山为云水所蔽，见到云水奔腾的景象，便引起他对山河残缺、时势飘零的感慨，于是作《潇湘水云》，以寄眷念之情。
《潇湘水云》一曲，借潇湘合流、云水苍茫的景色，抒山河破碎、身世飘零的感慨，旋律开阔，起伏跌宕，至今依然不失为琴家绝唱，为众多琴家所推崇。几乎文人均有弹奏，多家琴谱相沿刊载。它在古琴曲中不论是思想内容、曲式结构还是技术技巧，都较为完善、完整。
延伸阅读
姜夔
姜，宋代音乐家、词人，别号白石道人，世称姜白石。代表作品有《扬州慢》、《凄凉犯》、《白石道人歌曲》等。他的词集《白石道人歌曲》中有十七首自度曲，并注有旁谱，琴曲《古怨》中并注明指法，是流传至今的唯一完整的宋词和乐谱合集的宝贵资料。正是由于他保存了17首乐谱，因而在音乐史上地位重大。