宋元时期，琵琶已经出现了很多的“品”，著名的琵琶谱有《六幺》、《胡渭州》等。《海青拿天鹅》产生于元代，流传至今已有六七百年的时间，是目前能确定创作时间的最古老的琵琶谱。
琵琶是个有趣的乐器名字，很形象也很贴切。琵是向外弹，琶是向里拨，这一“琵”一“琶”，莺语流泉般的声音便悦了耳，赏了心。
琵琶曲
多年来，中国形成不少琵琶流派，著名的有浙江、直隶、无锡、浦东、平湖和崇明等派，同一乐曲各派在乐谱、指法和演奏风格等方面都各有特点。无锡派的代表人物华秋苹，擅琴兼唱昆曲，好诗词、篆刻、绘画，通医学，曾以行医为业，是一位极具智慧和远见的艺术家。他认为，曲谱一向为各派内师徒间直接授受，乐曲始终没有能够用以广泛传播的、集大成的曲谱，而在传抄过程中，常有“鲁鱼亥豕之讹”，致使琵琶的演奏艺术受到限制，这对琵琶艺术的发展是很不利的。
清朝乾嘉时期，尽管流派众多，但中国琵琶大体分为南北两系，南以浙江陈牧夫为代表，北则以直隶王君锡为翘首。华秋苹往南趋北，向当时的两位大家陈牧夫和王锡君学习两派的秘谱，学成回到无锡后，他与同人华映山、华子同、朱右泉、薛愚泉等一起合作，在虚心听取裘晋声、陈梅樽、蔡开基等无锡派前辈意见的基础上，采集考订辑成了《南北二派秘本琵琶谱真传》三卷，于嘉庆二十三年（1818年）初刻刊印，是我国第一部印行的琵琶曲谱。
琵琶曲又可以分为文曲、武曲、大曲，文曲优雅端庄写意，武曲豪迈奔放写实，大曲则兼而有之。相比来说，不同曲风尤其各自的优点，让人难以取舍。不过，琵琶最让人印象深刻的还是它所表现的惊天动地的搏击场面，比如《海青拿天鹅》。
《海青拿天鹅》
海青也被叫做海东青，是雕的一种，猎人经常用它来捕猎天鹅等鸟类。《海青拿天鹅》描绘了勇猛的海青在天空与天鹅交锋，经过激烈的搏斗，把天鹅击落的情景，反映了中国古代北方民族的狩猎生活。元代的杨允孚会在《滦惊杂咏》中咏叹听了此曲的心情：“为爱琵琶调有情，月高未放酒杯停。新腔翻得凉州曲，弹出天鹅避海青。”
《海青拿天鹅》是目前能确定创作时间的最古老的琵琶谱。此曲在明代简称《拿鹅》，明代琵琶名手张雄以善弹此曲著名。1818年刊行的华秋苹编《琵琶谱》、1895年刊行的李芳园编《南北派十三套大曲琵琶新谱》均载此曲，称《海青拿鹤》。1860年鞠士林编《闲叙幽音》琵琶谱（抄本）载此曲，称《平沙落雁》。1926年刊行沈浩初编《养正轩琵琶谱》所载曲谱，较为流行。
全曲共有十八段，主题鲜明，结构完整，以合尾的形式贯穿全曲。在演奏上，《海青拿天鹅》属于武套乐曲，但要求运用文套技法较多，左手多用吟挽，右手讲究音量、音色的控制。凡轮子弦带挑缠弦时，将缠弦在品上摆动，表现天鹅鸣唳之声，并多处运用拼弦、扫弦技法，以描绘海青与天鹅搏斗的激烈场面。该曲运用了多种琵琶演奏技巧，具有强烈的艺术表现力，明代李开先在其《词谑》中对这首曲子的演奏有生动记载。
从元代以来，这首曲子除了作为琵琶曲流传外，也被全部或片段地作为器乐合奏曲演奏，如清康熙三十三年（1694年）抄本、北京智化寺音乐曲谱中有《放海青》、《拿鹅》两曲；清嘉庆十九年（1814年）蒙古族人荣斋编《弦索备考》中有《海青》一曲。其他民间吹打曲谱中也有《海青》、《鹅儿》两曲，可见其流传之广。
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李开先
李开先（1502—1568年）明嘉靖年间著名戏曲家，文学家。从小聪明过人，琴棋书画样样精通，尤其喜欢金元散曲及杂剧。嘉靖七年（1528年）考中举人，次年考中进士，始在户部云南司主事，先后两次奉命运军饷去宁夏边防。嘉靖十三年（1534年）被调往徐州监管广运仓，不久又调往吏部，官至太常寺少卿。嘉靖二十年（1541年）夏天，由于受到权臣的忌恨，被削官罢职，放归故里。
人称李开先有“三好”，即好戏曲、好藏书、好交友。他与王慎中、唐顺之、陈束、赵时春、熊过、任、吕高等并称“嘉靖八才子”。作有传奇《宝剑记》及院本《园林午梦》等。所作又有《词》，辑录并评选散曲及杂剧曲文，保存不少明代音乐史料。