快过年时，在城里做保姆的玉秀回到了村里，但她不是一个人回来的，而是抱着一个不满周岁的女婴。
爹娘自然万分吃惊，忙问怎么回事，玉秀一会儿说孩子是雇主家的，一会儿又说是捡来的，爹娘见她不说正经的，越发逼问得紧。玉秀给问急了，终于咬牙说出一句：“你们甭问了，这孩子是我亲生的！”
女儿一句话，立时让爹娘目瞪口呆。大姑娘养孩子，在村里也不是十分稀奇的事，可那都是有头有主有来头的、象玉秀这样不明不白抱回个私孩子，要招人笑话不说，玉秀婆家那头可咋交代啊？玉秀爹气得暴跳如雷，抄起镐把就要打死这不要脸的闺女，玉秀娘紧赶着拦挡，说偷来的锣鼓打不得，这事要让长春知道了那还了得？
可是巴掌大的小村，北头吆喝骡子南头惊得起马，何况玉秀又是大明大摆抱着孩子回来的，消息早已传到了长春家，这不，玉秀爹刚放下镐把，长春就找来了。长春是玉秀的对象，两个人订婚一年多了，长春今年没出去打工，而是留在家里盖新房了，他家打算过了年就把玉秀娶过去的，没想到没过门儿的媳妇竟会抱着个来路不明的野孩子回来了。
长春是来退婚的，他撂下句“你另寻高枝去吧，我家养不起你”，便扭头而去。玉秀含泪追出去要长春听她解释一句，可长春却头也不回地扬长而去。
家里闹了个天翻地覆，村里传了个沸沸扬扬，玉秀家里村里都呆不下去了，她抱上孩子，挣开娘的手离开了村庄。
玉秀又回到了城里。抱着那个叫欣欣的孩子，与秀发了一宿呆，流了一宿泪。
清晨，玉秀给欣欣穿好衣服裹好被子，又把孩子哄睡后，她把欣欣放进一个纸箱里，把孩子的生日写好，再把身上仅剩下的二百块钱还有两袋奶粉都放进箱子里……最后玉秀默默地望了孩子老半天，含泪低声说句：“欣欣，妈妈对不住你，妈妈养不活你啊……”说完她一狠心合上了纸箱盖，然后抱着纸箱来到了街上。街上人不太多，玉秀把纸箱放到了一个十字路口的路边上，然后生怕自己改变主意，转身淌着泪就逃离了现场。
可是玉秀跑出一段后，脚步却越来越凝滞双腿也越来越沉重，她好象老听见欣欣在不停地哭叫，她仿佛老看见欣欣在无助地扎煞着两只小手在不住呼唤妈妈妈妈……玉秀的心已经撕裂了一般痛。
终于，玉秀停下脚步，呆愣片刻，然后猛然转身向回跑去。
远远地，玉秀就看到了放孩子的地方已围了不少人。远远地，玉秀就听到了欣欣的哭声唤声。她不顾一切地跑过去冲进人群，一把从一位老太太手中夺过孩子，紧紧地抱在怀中亲着唤着不住地说着：“孩子是我的，是我的……”
玉秀抱着孩子，重新回到了她的出租屋中，她万分愧疚地对欣欣发誓说：“是妈妈不好，是妈妈坏，妈妈保证再也不会离开你了……”
这个年是玉秀和孩子一起过的。这是她在城里过的第一个春节，尽管城里比她的小村不知热闹红火多少倍，但玉秀还是无限想念她的小村，想念她的爹娘。尽管城里的人比她的小村不知多出多出多少倍，可玉秀却倍感孤单凄清，唯一叫她倍感安慰的是，欣欣还和她在一起，孩子已成了她唯一的安慰。交完了各种费用之后，玉秀手里还剩下不到一百元钱了，她没有割一块肉，却为欣欣买了一套新衣服。
春节过去之后，房东太太第三次来催玉秀腾房子了，这次她下了最后通牒，只给玉秀一周时间找房子，一周之后再不走，她就要把她们赶出去了。要说也不能太怪房太太，这房子已经超过租期快一个月了。玉秀明知无济于事，可还是哭求房东再多容她几天。房东太太冷笑着说：“我说妹子你可真是老实，替人家把孩子生了，现在该去找孩子的爹去啊，老赖在我们这别人会怎么说啊！”
玉秀没有办法，只好抱着孩子出去想办法。出租房有的是，可都要预交房租，玉秀找了一天，没有一家肯让她白住的。最后，玉秀只好舍下脸皮，敲开了以前一户雇主的房门，红着脸结结巴巴说想借点钱。那两口子一见玉秀抱着孩子，显然吃了一惊，可他们什么也没问，只是回屋嘀咕一阵，然后女主人把一百元钱递了出来说不用还了。玉秀分明看到了女主人眼中的轻蔑，可她还是伸手接过了钱。
玉秀交了一月的房租，搬到了老城边的一小间小破房里。她带个孩子没法出去打工，可她又要养活欣欣和自己，没有钱不行。她还想去当保姆，可人家一见她自己还带着孩子，没一家肯用她。玉秀实在无路可走，只好出去捡垃圾了。
她把孩子背在背上，用布带绑在身上，然后拿着两条塑边袋子出来捡破烂。人们见一个二十来岁的俊俏姑娘，背着个孩子出来捡破烂，都不免觉得希奇，玉秀到此时也顾不得脸面了，她只求每天能捡回孩子和自己的活命钱。日子就这样勉强维持着，苦累丢脸玉秀还能忍受，最让她受不了的还是一些流氓混混的骚扰，他们说她是大姑娘要饭死心眼二，有的还想占她的便宜。后来为了减少麻烦，玉秀故意让自己披头散发满脸脏污，遇到坏人她就现出一副呲牙咧嘴张牙舞爪的疯样子，这一招果然见效，骚扰她的人少多了。
这天，玉秀背着孩子提着一袋易拉罐什么的正要去卖，忽然一辆出租车在她身边停下，车上下来个珠光宝气的年青女子惊讶地叫了声：“玉秀，你是玉秀吗？”玉秀抬头仔细打量，也有些不敢认地说：“你，你是美月？”
美月上前一步拉住玉秀的手说：“哎呀，真是不敢认了，你怎么成了这个样子——这孩子你还留着哪？”玉秀尴尬地笑笑，打岔地说道：“你结婚了吗？”美月说：“一言难尽，你住在哪，带我去看看！”
到了玉秀的出租屋，美月看看玉秀又看看房子，直说是自己害了玉秀。原来美月是玉秀在城里认识的最好的朋友，美月原本也是个保姆，后来傍上一个姓方的大款当了二奶。方大款有个朋友周老板，周老板包养的二奶生了个女儿，谁知孩子刚满月二奶就病故了，周老板急于要找一个保姆给她抚养女儿。美月听说后，就极力推荐了玉秀。周老板也对玉秀比较满意，他给玉秀租了一年的房子，说除了一月给她一千元工资外，年底还要发她一万元奖金。玉秀自然也非常乐意，当下就应了下来。周老板留下了三千元钱和一个手机号码就走了，他说一月后再来，谁知这一走就再无音讯。开始玉秀还没着急，可是等了几个月还没音讯，她这才有些慌神儿，赶忙打电话，可电话总不通，后来终于打通了，接电话的却是一个女人。玉秀说了怎么回事，谁知那女人听后竟恶狠狠说了句：“姓周的已经死了，他的野种你养着吧！”说完就挂断了电话，那以后玉秀就再也没打通过那个电话。
玉秀真的慌了神，她想找美月商量办法，谁知美月不知何时已离开了这座城市，她在电话里要玉秀把孩子送人算了。可是玉秀养了那欣欣几个月，早已产生了感情，她一时那里狠得下心啊，于是她便在惶惑中留下了孩子。日子一天天过去，孩子冒话会叫妈妈了，玉秀先是不敢答应，后来不知不觉好象自己真成了她的妈妈一般——这孩子这么点儿就已失去了父母，只有自己算是她的亲人了，自己不应，谁还能给她做妈妈呢！尽管她省吃俭用，还花掉了自己的几百元积蓄，但是到年底玉秀还是山穷水尽了，房子也到了租期，她只好抱着孩子回了老家。玉秀知道若是说出真相，家里还有长春家都不会允许自己留下欣欣，所以她才会不顾羞耻把欣欣认做自己亲生的。她本想私下跟长春解释清楚得到他的支持，谁知他会那么绝情……
听了玉秀的叙述，美月叹口气，她仍然劝玉秀把孩子给人家，她可以给欣欣找人家，还一定是好人家，人家还会给玉秀一万以上的养育费。玉秀坚决地摇摇头说：“谁也没我更疼她，再说孩子也离不开我啊！”美月说：“你这是何苦呢，不是白找苦吃吗，你就不为将来想想吗？一个黄花闺女，想带个孩子给人家当填房吗？”
玉秀说：“不管怎么说，我都不会再丢下欣欣了！”说着生怕人家抢走似地把孩子搂得紧紧的。美月见劝不回头，便掏出一千元钱说：“那你好自为之吧，我多帮不了，这一千块钱算姐妹情义！”玉秀无论如何不肯收，美月说：“你不收就是看不起我了，我这钱是来的容易去的快，现在我把头一个甩了，又找了一个更老也更有钱的，这点钱在我这就胡花了，给你也能办点正事！”玉秀只好收下了。
玉秀出来送走了美月，转身刚要回屋，忽然听到有个熟悉的声音呼唤自己，她回头一看，眼泪刷地就出来了——身后站的竟然是长春！
长春和玉秀还是很有感情的，他这次是专门来城里找玉秀的，好容易找到一点线索，可没有准确地址，他已在城里找了三天多。长春说他家里说了，只要玉秀不是抱着孩子回去，她还是他们刘家的媳妇。玉秀到这时，方才把事情的原尾告诉了长春，长春一听很是欢喜，他说要是这样就更好办了，把孩子送人家，她跟他回去向双方家里一解释，就会满天云彩消散，他们也可以马上成亲，和和美美过日子了……
长春的话着实让玉秀心里一动。可是沉吟良久，她还是摇了摇头说：“这孩子虽然不是我的，可现在她就是我的亲生女儿一般——哪个妈妈能舍得把自己的骨肉送别人啊？”她眼中放光地望着长春，多么渴望他能一挺胸，抱上孩子把自己接回去啊！
可是长春却失望地摇了摇头，嘟囔着说：“就算我不在乎，可家里也不会留下这孩子，再说让别人怎么看……”
玉秀眼中的光彩暗淡下去，沉默良久，她强作平静地说：“我对不起你，你还是回去找个好姑娘吧……”
望着长春怅然远去的背影，玉秀几次忍不住要把他叫住，可几次到嘴边的呼唤他强咽回去，她紧闭上嘴，紧禁地搂住孩子，一任泪水不住地流淌。
这晚欣欣发起了高烧，可能是受了凉，玉秀也忘了害怕，背着欣欣一口气跑到了附近的一家医院。到天亮时欣欣的烧退了，玉秀却倒了下去。医生检查后说玉秀严重营养不良、贫血、疲劳过度，建议她补充营养，卧床休息，可玉秀哪能休息得上啊！她只是为自己买了两样价格最低的药，就抱着孩子回去了。
后来这件事渐渐传开了，玉秀得到了一些好心人的帮助，有一家幼儿园还免费收下了欣欣，玉秀脱开身子，找了一份工作，虽然工资不高还很辛苦，但总能有一份稳定的收入可以维持生活了，她觉得很满足。
两年过去了，这天玉秀从幼儿园接回了欣欣，忽然前边一个人拦住了他们。玉秀定睛一看不禁惊叫一声——站在面前的竟然是周老板。
“啊，你、你不是已经……”玉秀几乎说出了“死”字。
“唉，说来话长啊！”周老板叹口气，把真相告诉了玉秀。那年周老板把孩子安顿后没出一月，便因经济问题犯罪被逮捕，并被判处三年徒刑，太太也离了婚，接玉秀电话的就是他原太太。周老板也算个有情人，在狱里还惦记着欣欣，出狱后他马上来寻找女儿……周老板玉秀千辛万苦养育欣欣的事他已知道了，他掏出一张支票说：“我知道你对孩子付出了情是多少钱也买不到的，这二十万元这几乎是我的全部财产了，就算我的一点心意吧……”“不、不、我不要钱，一分不要，只要欣欣、欣欣。”玉秀叫着抱起欣欣就走。
回到住处，玉秀回头，周老板竟然也跟来了。周老板说为了孩子的将来，他必须带走孩子，可是任他磨破了嘴唇，玉秀却是一句也听不进去。最后周老板无奈，只好叹口气的说：“我住在滨江饭店506房间，明天早上8点坐飞机走，如果你改变主意就给我打电话……”说完放下一张名片失望地走了。
第二天一早，当周先生从饭店出来要去机场时，却意外地发现玉秀带着欣欣等在外面。玉秀说：“我想好了，我不能留下这孩子，那样我就太自私了，让欣欣跟你去吧，跟着你她会比跟着我有出息的，只是千万别让她落到后娘手里……”
周喜出望外，他跑过去要抱孩子，欣欣却却哇地一声哭起来，边哭边钻到玉秀怀里说：“我不走不走，我要跟妈妈在一起，求求你了妈妈别让我跟他走，求你了妈妈……”尽管玉秀紧咬住唇身体颤抖，可泪水还是忍不住流了出来。
周老板说：“你看这样行吗，你跟我走，我保证对你好……”
没等周老板说完，玉秀就坚决地摇头——她明白周老板的意思，她不会走美月那条路！见欣欣还在哭着不肯走，玉秀狠狠心，第一次给了欣欣一巴掌，这一巴掌就象打在她心上一样。欣欣子哭着放开了手，周老板趁机上前抱过她硬是塞进了车里。玉秀捂着脸疯跑起来，她怕慢一步自己就要改变主意。
玉秀在屋里闷了三天，什么也做不下去，只是流泪，只是想欣欣，只是老听见孩子在哭着叫妈妈，他觉的自己快要发疯了。连续两夜没睡着，到第三天夜里，玉秀不知什么时候睡着了，睡着的玉秀梦见欣欣回来了，她抱着孩子哭醒了……睁眼天已亮了，玉秀听见欣欣在唤妈妈，她明知又是幻觉，可还是忍不住跑过去打开了门门一打开，玉秀立时呆住了——门口真的站着小欣欣，欣欣身后还站着周老板。
啊，没等玉秀反应过来，欣欣早已一头扑到了她的怀里委屈地哭了起来，玉秀真有些不敢相信这会是真的！
周先生说：“欣欣不吃不喝只是找妈妈——你就是她亲娘啊……我懂了，跟着你是她最好归宿，以后我付她生活费，上学什么的费用我全包着，你就当亲女儿带着她吧……”
玉秀根本没听见周老板在说什么，她只是紧紧地、紧紧地搂着失而复得的女儿，一遍遍亲着、亲着……