据《史记》记载，孔子在公元前551年生于一个没落贵族之家，后仕至摄鲁国相事。但由于孔子不满国君的无道，退而为士大夫子弟教授礼乐。公元前479年，孔子失意而死，没能实现自己的抱负，没能看到自己的政治主张得以施行。
虽说如此，孔子倡导的道德学说有三个基础部分逐渐渗入到中国文化。首先，人君统治的合法性取决于一方霸主能否定国安民。其次，在社会基本单位家庭的发展中，孝悌为先。再者，国家、国与家必须依照礼乐行事方可维护人伦秩序。
在中国历史长河中，上述见解具有相当的吸引力实不为奇。在战祸连绵，饥荒不断的情况下，人们渴望稳定与和平的梦想不断破灭。正是在混乱无序的历史背景下，孔子对政权的道德基础、家庭的和谐机制、社会等级的礼乐化之强调在国家和民间层面均具有极大的吸引力。在国家试图在变乱中维持社会秩序或在前途难测之际继续掌握政权均需要道德说教的支撑。即便来自不同民族的征服者在夺取政权后也需要尊孔国策。
关于对孔子的常规性国祭之最早的可靠记载出现于公元37年。东汉建立者光武皇帝于公元29年幸山东，祭孔子陵。公元37年，光武皇帝又封孔子的两个所谓的直系后裔为侯，命其中一人代表朝廷向孔子献祭。从公元72年到124年，东汉有三位皇帝先后谒孔子故里，祭祀圣人。
后经历代王朝对孔子的尊崇，曲阜孔氏家族得享无上荣光。