大川村位于甘肃省会兰州西南方八十公里左右。从地图上看，甘肃是一个狭长的条带，陕西在东，四川在南，新疆在西，青藏高原在西南，宁夏和内蒙古在北。这也就是说，甘肃形成了一个走廊，将中国腹地同中亚地区连接起来。它西面的中亚是一块广阔的地域，散居着藏族人、维吾尔人、回族人以及其他许多少数民族。几百年来，中央政府要想控制西北边陲，必须依靠甘肃这个咽喉要地。
明白了甘肃的战略地位，我们就可以理解为什么兰州作为它的省会早在公元前86年就成为军事重镇。到公元581年，兰州变为郡府所在地。今天的兰州位于兰山与黄河之间，形成一个漏斗状的城市。它的商业中心在北部，工业区在南部，两者之间有一条十公里左右的公路连接。直到二次世界大战以前，兰州一直是商旅经行的要冲。大战之后，铁路及公路把兰州同新疆、青海和内蒙连接起来。其中一条铁路直通青海的一个重镇。那里是前往拉萨的客货汽车必经之地。兰州城在1948年之际仅有160000居民，而今人口已逾两百万。
解放以后，迅速的工业化使兰州成为西北第二大工业中心，仅次于西安。从一开始，它的工业发展就强调矿产资源，主要发展重工业。这种倾向也成为省内较小城市工业的发展模式。丰富的矿产资源，如煤矿和铁矿，为甘肃钢铁工业奠定了基础，甘肃的钢铁工业主要生产生钢铁、钢合金以及硅铁制品。甘肃的铜、镍、铅、锌等矿产资源也相当丰富，因而可以发展其他的一些金属产业。重工业项目的发展得益于黄河上游水利发电站的建设。
1992年，在甘肃的两千万人口当中，有65%以上住在乡下。1984年，甘肃省农村人口的年人均收入为中国最低，只有221元。该年，全国年人均收入是356元。九十年代前期，甘肃农村人口仍然在全国最贫困的人口之列。这种持续的贫困在很大程度上受制于甘肃的自然条件：庄稼生长期短，降水量少，水土流失与土壤质量恶化程度严重。
甘肃的贫困问题同时与社会政治因素交织在一起。二十世纪前半期，甘肃遭受了官府腐败、严苛兵役、民族冲突以及几乎无休无止的战事。
在1958—1981年期间，集体农业体制引发大面积的森林砍伐、人口迁移、疯狂的耕地扩张。大型水电工程的兴建使得生态环境恶化更为严重。
自八十年代中期以来，甘肃一直是中央扶贫款的主要发放省区之一。