大约在公元前五六千年左右，在世界第一长河尼罗河流域就有人类居住，他们就是古埃及人。最初，他们过着原始的生活，使用粗笨的镐锄开垦土地，修建渠坝，种植谷物。经过不知多少代人的辛勤劳作，终于使尼罗河畔成了富裕的地方。
古埃及人能够过上富裕的生活，首先要感谢尼罗河。每年尼罗河都会发生季节性泛滥。当尼罗河水排山倒海般地漫过河床时，就会洗去土壤中的盐分，并把从上游带来的大量矿物质和有机质沉积在中下游两岸的田野里，给埃及的耕地广施上一层天然的细肥。据估计，埃及古代用尼罗河水灌溉的田地大约有270多万公顷，使埃及成为“地中海沿岸的粮仓”。
埃及人由衷地感谢定期泛滥的尼罗河，便在河畔的岩石上镌刻上这样的赞语：“尼罗河赋予两岸土地以生命。只有尼罗河泛滥以后，才能够有粮食和生命。大家都依靠它生存。”
尼罗河不仅用水和土为埃及人提供了生命的保障，又成为支撑埃及文明的重要基石。早在6000年前，古埃及人就依据尼罗河的涨落创造出了闻名世界的“太阳历”。他们发现，每当天狼星在日出前出现时，尼罗河就开始泛滥，于是古埃及人就把这一天定为一年的第一天。等到第二年天狼星出现在同一位置时，恰好是365天，就是一年。一年分为三个季节，分别是泛滥季、播种季、收割季，每一季又分为4个月，每个月30天，年终另加5天作为祭祀神灵的节日。我们今天通用的公历，就源于这种历法。
古埃及人通过长期观察和研究尼罗河泛滥与星象之间的规律，创立了天文学，在兴修水利和灌溉农田中孕育出了水利学和建筑学，而在尼罗河畔丈量土地的活动中发展起了几何学。尼罗河水每次泛滥后，都会冲毁田亩地界。尼罗河水退去之后，人们就必须设法重新测量，再次勘定田地的界线。在这个实际需要中，古埃及人逐渐掌握了计算矩形、三角形和梯形面积的方法。西方的几何学就是起源于这种测地术。“几何学”这个名词的原义无论在拉丁文还是希腊文中，都含有“测地术”的意思。古埃及人还最早推算出了圆周率——3.16（尽管不是最准确的）。
早在公元前4000年，埃及人就会使用象形文字了，他们将生长在尼罗河岸边的纸莎草茎切成薄薄的长条，压平晒干，当作纸来用，又将芦苇秆削尖，蘸着颜色在纸莎草上书写。这种纸草文书有少数流传至今。