中世纪是欧洲历史上的一个时代（主要是西欧）。西罗马帝国灭亡后，在世界范围内封建制度占统治地位，直到文艺复兴时期之后，资本主义才有所抬头。15世纪后期的人文主义者就把这个阶段称为中世纪。传统上认为这是欧洲文明史上发展比较缓慢的时期，中世纪的早期在欧美普遍被称为“黑暗时代”。从这个角度讲，“中世纪的黑暗时期”专指公元410年（或455年）到公元754年（或800年）。而从世界史的角度，中世纪史也叫中古史，指的是公元476年西罗马帝国灭亡到1640年英国资产阶级革命爆发这一历史时期。在这一阶段里，封建制度的形成、发展和解体成为欧洲历史的主线，但是世界各国封建社会的发展是不平衡的，如公元5世纪时西欧刚刚进入封建社会，而中国已经走完了约1000年封建社会的历程。
