罗马帝国分裂后，统治西罗马帝国的霍诺利乌斯是个低能儿，所有的大事小情都由他手下一名叫斯底里哥的司令官帮他打理。公元408年，哥特人（欧洲日耳曼民族的一支）的大军开到罗马城下，统率这支大军的就是哥特人中最有名的勇士阿拉里克。出征前，他对妻子许愿说：“我要打进罗马，让城里的贵夫人给你做奴婢，把他们的财宝给你作礼物。”
然而，阿拉里克的美梦落空了，斯底里哥率军出战，把阿拉里克打败了。为了庆祝这场胜利，罗马人举行了盛大的庆典，这是罗马帝国历史上最后一次庆祝胜利，也是角斗士最后一次进行竞技表演。
当时，西罗马帝国还面临着来自伏尔加河的匈奴人的进攻，聪明的斯底里哥决定和阿拉里克结成联盟，以免腹背受敌。这本来是一个相当不错的策略，却遭到了一些别有用心的贵族的攻击，他们造谣说斯底里哥想利用哥特人来推翻霍诺利乌斯，自己当皇帝。无能而又无知的霍诺利乌斯竟然听信了谣言，下令处死斯底里哥，还株连了很多人。斯底里哥的部下既恐惧又愤怒，一下子就有3000多人投奔了阿拉里克。
公元408年，阿拉里克的大军又一次向罗马挺进。他们占领了罗马的港口，断绝了罗马的粮食来源，偏巧这时候城里又流行瘟疫，成千上万的人死去，广场和街道上堆满了尸体。惊慌失措的霍诺利乌斯让元老院的元老们赶紧想办法，他们给皇帝出的主意就是向阿拉里克求和。
阿拉里克听说罗马人想求和，就提出了一个苛刻的条件，必须交出城内的全部金银财宝，才可以饶城里所有人的性命。前来求和的罗马使者压住心头的怒火，对他说：“罗马城里还有很多人，士兵们每天都在操练，他们将进行殊死的抵抗。”
阿拉里克听罢哈哈大笑道：“那很好，草长得越密，割起来就越省力！”
尽管罗马人心有不甘，但人家大兵压境，只得委曲求全，答应献出黄金5000磅，白银3000磅，绸料4000块，皮革3000张，胡椒3000磅。为了凑足5000磅的黄金，罗马人甚至把神殿中金质的神像都熔化了。
哥特人收到了贡品，才允许罗马人出城买粮食。
不久，霍诺利乌斯从君士坦丁堡借来了援兵，又有了非洲运来的粮食，顿时胆气壮了许多，扬言要与哥特人一决雌雄。阿拉里克被激怒了，他对手下的士兵们宣布：“攻进罗马城，你们可以任意抢劫三天！”
公元410年8月24日，这是一个雷电交加的夜晚，穿着兽皮的哥特人吹响了凄厉的牛角号，向罗马城发起冲锋。伴随着天空中的电闪雷鸣，哥特人攻破了罗马城的大门。他们冲进罗马城中，果真抢劫了三天三夜，城里的所有金银财宝都被装上大车拉走了。东西抢光之后，哥特人又在城中放起火来，巍峨的殿宇，壮丽的宫殿全都化为一片焦土。
罗马城陷落后的第六天，哥特人弃城而去，向意大利南部推进，途中阿拉里克暴亡。据说哥特人强迫罗马俘虏排干了一条河，把阿拉里克的遗体连同无数的宝物一起埋在河底，然后再把水放进河道里。工程完成后，全部俘虏都被杀死，称雄一时的阿拉里克及殉葬品就这样永远留在了一条不知名的河底。