自从基督教盛行以来，信教的人越来越多，教士的地位也得到了提高。欧洲的一些国王为了借助教会的力量，就把地位最高的教士尊为教皇。意大利北部有个伦巴德王国，却不把教皇放在眼里，经常挑起事端威胁教皇。公元751年，伦巴德人攻陷了东罗马帝国控制的意大利拉文那总督区，直接威胁到教皇统治的罗马公国。东罗马帝国远离罗马城，虽然有心帮助教皇，却鞭长莫及，教皇只得另外寻求支持力量。
就在这一年，法兰克王国的宫相矮子丕平派出使臣去谒见罗马教皇扎恰里。法兰克王国的国王不理政事，负责宫廷财务和王室地产的宫相就成了国家的实际统治者，不仅掌管王室法庭、官员任免、土地封赏等事务，还能统帅军队。丕平继承父位担任了宫相后，并不满足，还想篡夺王位。丕平不想使篡位显得名不正言不顺，就希望能得到教皇的支持，他这次派使者谒见教皇，就是想探探教皇的口风。
谒见教皇时，丕平的使者向教皇提出了这样一个问题：“是徒有虚名的人做国王好，还是让真有实权的人做国王好？”尽管使者闪烁其词，教皇还是领会了对方的用意，于是讨好地答复道：“在我看来，让真有实权的人当国王要好些，掌权者应为王。”
使者回来后，把教皇的答复传达给矮子丕平，丕平有了底气，马上动手废黜了墨洛温王朝的末代国王希尔德里克三世，把他关进修道院。这一年的11月，丕平篡夺了国王的位置。新即位的教皇斯提芬三世亲自前来为新国王举行宗教仪式。教皇模仿圣经上的记载，用圣油涂到丕平和他的妻子、儿子身上。这个仪式使新王朝的国王具有一种神圣的色彩，表示国王是“蒙上帝之恩当选”的神权国王。
丕平如此顺利地实现了称王的心愿，自然对教皇满怀感激。公元754年，伦巴德人再次入侵罗马，教皇亲自前来向丕平求援。丕平出城迎接教皇，让教皇乘马，自己徒步行走。教皇赐给丕平“罗马贵族”的头衔，丕平则投桃报李，出兵打败了伦巴德人，迫使他们放弃了拉文那到罗马城之间的大片土地。丕平索性好人做到底，将这些抢来的土地都赠送给教皇，从此有了教皇国，定都罗马城。