13世纪初，在蒙古高原上诞生了一个强悍的草原帝国，由成吉思汗统率的蒙古铁骑征讨西夏、中亚、北欧，所向披靡，势不可挡。成吉思汗死后，把他的庞大帝国分配给四个儿子。1243年，成吉思汗的孙子拔都在伏尔加河下游建立起了金帐汗国（意为“黄金部落”），这一带的各个公国都沦为金帐汗国的藩属。
到了14世纪，莫斯科公国开始崛起。莫斯科公国大公伊凡·卡利达足智多谋，他表面上装得非常温顺，千方百计地取悦金帐汗国，不时地把金银财宝献给大汗，由此取得了“全俄罗斯大公”的称号。背地里他不断扩充自己的领土和势力，到他死时，莫斯科公国的疆域已扩大了好几倍。1359年，伊凡的孙子底米特里·伊凡诺维奇担任莫斯科大公，莫斯科公国的实力更加强大。他大力加强莫斯科的城防，用石头城墙代替了原来不坚固的木质城墙。他还严格训练军队，寻找机会准备摆脱蒙古人的控制。这个机会很快就被他等到了，金帐汗国的大汗死了，马麦汗篡位，季米特里立即率军赶跑了驻在境内的蒙古兵，宣称莫斯科公国从此独立。
莫斯科公国的公然反叛引起了马麦汗的震怒，他立即派遣军队去讨伐。底米特里在沃查河左岸布下一个口袋阵，蒙古军陷入重围，大败而回。马麦汗闻讯后恼怒地说：
“处死那些任性的奴隶！把他们的城市，所有的基督教堂化为灰烬！我们要靠俄罗斯的金子才能活下去！”
1380年9月，马麦汗亲自率领15万大军浩浩荡荡地杀向莫斯科。底米特里迅速派出特使，日夜兼程赶到俄罗斯各公国请求援助。很快，他就有了一支10万人的队伍，他带领这支大军渡过顿河，开进到库里科沃。一场大战即将展开。
库里科沃是一块不太大的原野，四周山岗起伏，沟壑纵横，沿顿河一侧丛林密布，原野的中央是一片沼泽地。这种地形极不利于蒙古骑兵实施合围战术，却有利于打埋伏战。
9月8日早晨，库里科沃原野上空大雾弥漫，直到中午，浓雾才渐渐消散。蒙古军首先向前推进，在离俄罗斯联军一箭之远的地方停了下来。按照常规，双方各自派出一位勇士，来到两军阵前的空地上交战。几个回合下来，两位勇士都受伤落马。这时，嘹亮的军号声响起来了，两军会战正式开始。
蒙古兵以排山倒海之势发起猛攻，直捣联军中军大营。蒙古兵的这种战术百试不爽，这一次却不灵了。底米特里布下了一个兵法书里找不到的战阵，他把兵力集中在前、后、左、右、中五个点上，既便于各个出击，又利于统一指挥，蒙古兵的轮番冲锋始终突破不了联军的阵地。然而，蒙古兵一向勇猛，尽管被俄罗斯联军遏制住了攻势，仍然使联军伤亡惨重，就连底米特里本人也受了伤，大公的旗帜也被蒙古人砍倒了。
天色渐渐暗了下来，蒙古骑兵准备发起最后一次攻击，底米特里想把蒙古军吸引到联军主力的后方，那里的丛林中隐藏着一支精锐的骑兵。然而，蒙古军没有上当，而是在俄军左翼撕开了一个口子。就在这千钧一发之际，底米特里下令那支骑兵迅速出击。接到命令后，这支俄军骑兵如同猛虎下山一般向蒙古军扑去，蒙古军猝不及防，迅速溃败。俄罗斯联军乘胜追击，一口气追出上百里，这才收住脚步。
库里科沃一战，俄蒙双方都受到很大损失，死伤人数约20万，其中俄罗斯联军死亡将士多达6万人。但这场血战打破了蒙古人不可战胜的神话，从根本上动摇了金帐汗国的统治。俄罗斯人送给底米特里大公一个美名，称他为“顿河英雄”。又过了100多年，俄罗斯各公国完全摆脱了蒙古人的统治，迎来了统一的曙光。