早在美国独立之初，托马斯·杰弗逊等人就强烈主张废除种植园奴隶制，但由于众多的奴隶主在独立战争中立下汗马功劳，包括华盛顿本人就拥有奴隶，再加上当时很多白人对黑人存在偏见，不愿为废奴的事再起干戈，所以奴隶制就在号称建立了“人人平等”基础上的美国存续下来。1854年，北方各州主张废奴和限制奴隶制的资产阶级人士成立了共和党，曾经当过伊利诺伊州议员的亚伯拉罕·林肯成为这个新党的领袖。1858年，他发表了着名的演说《家庭纠纷》，要求限制黑人奴隶的发展，为他赢得了巨大声望。1860年，林肯作为共和党候选人，当选为美国第16任总统。
南方的种植园主当然不愿意看到一个主张废除奴隶制的人当总统，为了夺回国家领导权，他们在林肯就职之前就发动了叛乱。1860年12月，南方的南卡罗来纳州首先宣布脱离联邦而独立，接着密西西比、佛罗里达州也相继脱离联邦。1861年2月，这些州宣布成立“美利坚联邦”，推举大种植园主杰弗逊·戴维斯为总统，还制定了“宪法”，宣布黑人奴隶制是南方联盟的立国基础：“黑人不能和白人平等，黑人奴隶劳动是自然的、正常的状态。”
1861年4月12日，南方联盟不宣而战，迅速攻占了联邦政府军驻守的萨姆特要塞。北方政府根本没有做过打仗的准备，只能仓促应战，而南方则是蓄谋已久，军队训练有素，装备精良，因此内战一开始，北方军就被南方军打得节节败退，连首都华盛顿也险些被叛军攻破。
林肯清楚地知道，只有最大限度地调动农民的积极性，才能打赢这场战争。于是，他在1862年5月签署了《宅地法》，规定每个美国公民只要交纳10美元的登记费，就可以在西部得到160英亩土地，连续耕种5年之后就能成为这块土地的合法主人。1862年9月，林肯又亲自起草了《解放黑人奴隶宣言》草案，1863年1月1日正式颁布《解放黑奴宣言》，宣布从即日起废除叛乱各州的奴隶制，解放的黑奴可以应召参加联邦军队。这个法令使北军得到了雄厚的兵源，内战期间，直接参战的黑人达到18.6万人，他们作战非常勇敢，平均每三个黑人中就有一人献出了生命。
1863年7月1日到3日，北军和南军在华盛顿以北的葛底斯堡展开了美国内战以来规模最大的一次战斗。开战之初，南军的第一军首先到达葛底斯堡，兵力处于优势。在这个关键时刻，北军将领汉考克集合起逃散的士兵，据守公墓岭进行抵抗。公墓岭的前边是一片将近一英里宽的开阔地，南军士兵要想冲到北军的阵地前，就要冒着密集的炮火和雨点般的子弹，结果大批南军士兵成了隐蔽在工事后面的北军的活靶子。经过三天三夜的激战，南军遭到重创，损失了3.6万人，从此北军开始进入反攻。
与此同时，北军又对维克斯堡进行围攻。维克斯堡位于密西西比河上，是一个高出水面200英尺的悬崖，据守悬崖的南军居高临下，可以用炮火直接威胁河上来往的船只。如果从下面攻打这个要塞非常困难。北军总司令格兰特将军曾率军几次攻打维克斯堡，但都没成功。1863年4月，格兰特实施了新的进攻计划，先摧毁要塞周围的各个据点，然后包围维克斯堡，海军和陆军协同作战，从陆地和水上同时发起进攻。震耳欲聋的炮声一直响了47天之久，困守要塞的南军弹尽粮绝，被迫投降，北军这一次俘虏了南军2.9万人。紧接着，北方军队以秋风扫落叶之势，迅猛追击叛军，1863年4月3日攻占了南方联盟首都里士满，南军总司令罗伯特·李率领残部2.8万人在阿波马托克斯小村向格兰特投降，历时四年的南北战争最终以北方的胜利而告终。