所谓“二手烟”，指被动吸烟，即不吸烟者无意或被动吸入由于烟草燃烧所产生的烟雾。环境中烟雾来源有两个：其一，由吸烟者吸烟时所喷出的烟，称之为主流烟雾；其二，由于烟草直接燃烧产生的，称为侧流烟雾。室内侧流烟雾要占吸烟者所产生烟雾的85%，是含有比主流烟雾更大危险性的气体，其中最为重要的是一氧化碳和尼古丁。在侧流烟雾中一氧化碳的浓度高于主流烟雾的5倍，尼古丁、焦油高3倍，苯并芘高4倍。
近年来国外十分重视对被动吸烟的研究，认为被动吸烟是对环境造成污染、对健康造成危害的严重公共卫生问题。目前中国被动吸烟者高达6亿，仅次于古巴、阿根廷、波兰、印度尼西亚等国。中国有53.5%的成年不吸烟者每日至少1次被动吸烟，被动吸烟家庭为71.2%，可见被动吸烟问题多么严重。
被动吸烟造成对健康的危害比工业污染总和引起的肺癌还多，20%～30%的肺癌患者可能与被动吸烟有关。早在20世纪80年代中期就有专家研究指出：“非吸烟的人每日与吸烟者共处一室1小时，患上肺癌机会比正常时高出几十百倍。”此外，对上班族而言，被动吸烟常常使人头晕脑涨，影响工作效率。
专家指出，对于成年人来说，被动吸烟的影响表现为眼刺激（69%）、头痛（33%）、鼻部症状（33%）、咳嗽（33%）以及过敏反应。而患肺癌的危险性大大增加是最为主要的影响。
被动吸烟对健康的威胁是如此的不可忽视，因此会议室、办公室等都应有禁止吸烟的规定和标识，为吸烟者指定吸烟场所，保护不吸烟者有呼吸新鲜空气的自由，同时不吸烟的人也要有自我保护意识，开窗通风、避开烟雾的环境也不失为一种权宜之计。