晚上，杨老汉让小孙女从老院接过来看电视。杨老汉八十多岁的人了，难免眼花耳背，听不清看不明的，孙女小兰就伏在爷爷怀里给他讲解。小兰妈很快就不耐烦了，她亮开嗓子冲小兰吵嚷起来：“一天都让你烦死了，连个电视也看不消停！”说着赌气一按摇控器关了电视。
杨老汉站起来，默默往出走，小兰撅着嘴挽着杨老汉的胳膊去送爷爷。谁知他们刚出去不大会儿，老房院突然传来了小兰的尖声惊叫：“啊，爷爷着火了，爷爷着火了！”
小兰爹妈闻声急忙跑过去，刚进那院就见杨老汉后背正窜着火苗，小兰哭喊着正拿个破笤帚拼力为老人扑打着。小兰爹妈急忙上前把杨老汉的棉袄扒下在地上踩灭了火，小兰爹把杨老汉搀进了屋，小兰妈抱过吓得小脸刷白满脸是泪的女儿，哄了一会儿才问是怎么回事。小兰依然带着哭腔告诉妈妈，她送爷爷回到这院，爷爷的棉衣后背就突然着起了火。
小兰妈拉着小兰走进老屋，问到底是咋着的火。小兰爹冲老爷子努努嘴，说：“我问了半天，爹也说不出个幺二三来……”小兰妈说：肯定是他不小心弄着的，甭问了，好在没出啥事！然后小兰爹妈嘱咐杨老汉几句，便带着小兰回了新院。小兰妈怕小兰惊着吓着，到院里还给小兰叫了叫。
小兰明天还要上学，小兰妈追她先睡了，然后自己又回来跟小兰爹一起看电视，小兰爹边看还忍不住边叨念：“好好的，你说咋就着起火来了？咱爹不抽烟不带火的，咋就着了呢？”小兰妈说：“着就着了吧，反正又没烧坏皮燎坏肉的，好好看电视吧！”
夫妻俩虽然弄不清老爹身上着火的原因，不过以为这只是一次偶然，第二天也就没心思去深究了。想不到三天之后，杨老汉的床又莫明其妙地点着了。也幸亏发现得早，没出什么大事，可却让人很后怕，万一火大了烧着了老屋，连新房也要秧及的。小兰爹妈怀疑是不是有人放的火，可放火也没这么放的，何况家里根本没来外人，何况杨老汉一辈子忠厚没得罪过人，现在八十多岁的人了，谁会跟他过不去呢？
也许这又是一次偶然。不过小兰爹好不敢大意了，他们把老爹房中的火柴和一只没汽的打火机全收走了。但是他们无论如何没料到，几天后杨老汉又一次惹了祸。这次是小兰爹给老爷子找了件旧袄衣，要他换下那件烧坏的，谁知杨老汉刚拿到那屋去，棉衣就又起了火。
这事很快就传开了，大家为这事褒义纷纷，不久有人把这件稀奇事报给了县电视台。县电视台马上派出小伟和方菲两位记者，扛着摄像机来到了杨家集。
方菲本来是抱着怀疑的态度赶来的，可是当那几件烧坏的衣服被子包括塑料盆摆在面前时，她也觉得百思不解了。小兰爹妈诉苦说，老爷子现在手上好象带了火，拿什么什么就着。许多乡亲也做证，他们就有好些人亲眼见过起火场面。小伟眼睛一亮，兴奋地说，这肯定是人体自燃，外国就有过这样的报道，看来本地要出件轰动世界的新闻了。他想马上就赶回去，在电视上播出这条新闻，方菲却仍然心存疑虑，她觉得应该把这件事证实一下再播不迟。于是他们带着烧坏的衣物，赶回县里，找到消防队有关技术人员给予鉴定。
消防队技术人员经过仔细鉴定，得出的结论是——那些烧灼痕迹跟用普通火源点燃的没有区别，换句话说，这些被烧的衣物很可能是被人有意或无意直接点燃的，而让人体自燃都需要极高的温度，那应该是燃烧自己或者连自己带衣服，不可能只烧着衣物自己完好。这个结论证实了方菲的怀疑，经请示台领导，她和小伟再次来到杨家集，决心把这件事调查个水落石出。
如果火是有人点燃的，那最大怀疑人自然是杨老汉。可说他无意，一次无意两次无意，不可能总是无意，说他有意，他的目的又是什么呢？再说杨老汉虽然年过八十，可头脑还是比较清醒的，不可能连续做下这样的糊涂事，再说按小兰爹妈的证明来看，杨老汉根本没有点火的东西啊。带着疑问，方菲和小伟坚守在杨家，希望能拍到杨老汉让衣物燃烧的真实镜头。一个星期过去了，这一阵鸡犬不宁的杨老汉家却变得平安无事了，小伟说可能是有人在这里，杨老汉心里有压力，身体的火就着不起来了。他说这样等下去不是办法，而这时台里也来电话催他们回去。
方菲很不甘心，她坚持要再多留上一天，真是功夫不负有心人，就在这天傍晚，出去溜达的杨老汉身上又冒了烟。
方菲和小伟听到消息，放下饭碗跑到了街上，果见一君乡亲正围着杨老汉议论纷纷，说什么什么都有，而杨老汉则一脸苦恼地坐在那里，任孙女在给他揉灭衣服上那一点余烟。
方菲问了两个在现场亲眼目睹杨老汉身上燃烧全过程的老人，那两个老人说千真万确，正说着话呢，杨老汉的身上就冒烟了，真是吓死人！方菲很懊悔没有寸步不离地跟着杨老汉，以至于错过了这可能是最后一次揭开自燃之谜的机会。
明早就要离开杨家集了，面对这个没有结果的结局，方菲很不甘心，她睡不着，又把这些天的录像从头到尾仔细看了一遍，没发现什么问题，方菲不甘心仔细地又看了起来。看着看着方菲终于发现了一个不同寻常之处——在画面中，杨老汉十三岁的孙女小兰经常陪在爷爷身边，而问起起火的原因时，小兰的表情常常会很不自然，而且有一次她还忍不住掩住嘴偷偷笑了一下……
这一发现叫芳菲大有柳暗花明之感，联想到在调查调查中掌握的情况，方菲觉得自燃之谜她已经解开了，第二天她没有离开，而是又能做了一番调查，结果她发现，杨老汉身上着火时，小兰总是在爷爷身边，而且常常是她第一个发现。
第三天恰好是周日，方菲起早唤上小兰，要她带自己去村外去看看，小兰很高兴地跟着方菲姐来到了村外。方菲先是跟小兰聊了些无关的话，然后才切入正题问小兰：“我知道小兰是个诚实的好孩子，孩子都会做错事，我小时候也犯过不小错，只要诚实，只要肯改，不管做过什么错事，还是个好孩子，现在姐姐来问小兰几句话，如果我说得对你又不好回答，就跟姐姐点点头，好吗？”
小兰有些紧张，但还是点点头。于是方菲开始小心地说出了第一句话：“爸爸妈妈不喜欢爷爷在家里，对吗？”小兰犹豫一下，轻轻点了点头。方菲又问：“小兰愿意让爷爷留下，小兰爱爷爷，对吗？”小兰又点了点头。
面对小兰那双纯真的眼睛，方菲也是犹豫片刻，方才有些艰难又问出了下一句话：“小兰，小兰给爷爷点火，也是迫不得己的，对吗？”
小兰呆住了，她没有点头也没有摇头，只是咬住了唇，方菲轻声说：“小兰，能够承认错误也是好孩子必不可少的一种优秀品格，姐姐相信你有这份勇气……”
小兰突然哇地一声哭了起来，她边哭边说：“姐姐，我错了，我错了，爷爷的火都，都是我点的……”
谜底揭开，但方菲却没有如释重负的感觉，她按住小兰轻轻安慰着，待小兰情绪稍稍稳定了一些，她才硬起心肠说出了最后一句话：“我知道，是爸爸妈妈叫你这么做的，他们想用这种方法把爷爷赶走……”
“不，不是这样的！”小兰挣出方菲的怀抱，边摇头边说：“是我自己干的！”
“什么，是真的？”方菲很是意外，“你自己要干的，为什么？”
小兰抹抹泪痕，说出了原因……
不久，县电视台播出了这条新闻，不过这条新闻没有一个画面，而是由记者方菲用讲故事的形式讲出来的，连所涉及的有关人员的真实姓名身份都进行了处理，不过在这条新闻播出前，方菲特意给小兰的爸爸妈妈打了电话。方菲的这个新闻就是以上这个故事，不过小兰不断给爷爷点火的原因并不是想方菲猜想的那样是爸爸妈妈想赶爷爷走，就指使小兰不断给爷爷点头，点火的主意其实是小兰自己想出来的——小兰见爷爷那么大岁数了，还要在她家和叔叔家轮流吃饭，而且两家谁都想把爷爷推给对方，她总想想个办法叫爸爸妈妈把爷爷长期留下，并好好待他，可小兰总也想不出好办法……那天在街上，偶然听到了两个老人的闲聊，一个说自己前两天抽烟不小心烧着了衣服，另一个说火烧旺运，那是你家儿女的福气，这一些下你儿子媳妇该好好孝敬你了……说者也许只是句玩笑话，可小兰却当了真，而且记在了心里，于是那天晚上看电视的爷爷被妈妈赶出来后，小兰送爷爷出来时，就悄悄摸了个打火机装上，然后悄悄点着了爷爷的棉袄……后来小兰见不奏效，就有了第一次、第二次……