馒头李和翠花两口子女的送奶送报，男的卖大饼馒头，日子过得虽然紧紧巴巴，却也是心安理得。
这天，他的食品摊位前来了一个老乞丐。他大概有六七十岁的年纪，蓬头垢面，胡子拉碴，浑身上下脏兮兮的。他伸着两只污黑的手，嘴里喊着饿向摊主们讨要，摊主们不给他，还咋呼着把他往一边赶，最后老乞丐被赶到了紧把一边的馒头李摊子前。
馒头李没有赶乞丐，反而是不等他讨要，就把两个馒头递了过去。老乞丐抢也似地一把抓过馒头，左一口右一口大口吃着走开了，谢也没说一声。挨着馒头李的发糕张警告他：“你就不该给他，这样的人招引不得，你今天给了他，明天他还会来纠缠你！”
馒头李说：“两个馒头值不了几毛钱，看他怪可怜的，咱少喝二两酒就找补回来了。”
第二天，老乞丐果真又出现了。他没在其他摊位停留，径直就来到了馒头李摊子前，伸出两手又向馒头李要馒头。馒头李挺痛快地又给了俩馒头，老乞丐心安理得地吃着走开了。发糕张说：“怎么样，怎么样，乎上你了吧？你怎么还敢给他？”
馒头李说：“就算每天给他俩馒头，也不过损失几瓶酒钱，没吃大亏！”
发糕张说：“哟嗬，听这口气你倒像个大款了！”
“咳，款不款的也不在这几个钱上！”
发糕张和几个摊主都暗笑馒头李傻。
从此之后，老乞丐每天都来到馒头李摊儿前，连话都省略了，只管大方地伸出两只手，倒象人家该他似的。别人看了都来气，可馒头李却一点也不在乎，每回都爽快地送老乞丐两个馒头。
原来馒头李不管菜多菜少，晚饭都要咂巴二两酒，还说酒是饭引子，开胃又消食儿。可这一段他却把“饭引子”给省了，有时实在馋不过就对着瓶子闷两口，然后细细地咂上半天嘴。老婆翠花纳闷儿了：你那酒又不是茅台五粮液，干吗那么节省？
馒头李说这叫堤外损失堤内补，然后他就把给老乞丐馒头的事跟翠花汇报了。翠花一听就吵吵开了：“你这人可真是风格高，自家都快吃不上饭了，你还天天给别人发救济……”
翠花的责备不是没道理。他们两口子加起来，月收入也到不了一千块，又供着女儿上中学，两口子节衣缩食，日子还是捉襟见肘。不过翠花唠叨归唠叨，他并没有严禁馒头李再做傻事，反而倒满了一大杯酒亲手端给男人说：“傻不傻的终归你还是在做好事善事，总比去嫖去赌强百折子——喝吧，省不省的也不在这二两酒上！”
有了老婆的表扬肯定，馒头李给那老乞丐发起馒头来更觉名正言顺。谁知这一天老乞丐没有接馒头李递给他的俩馒头，却指着大饼说：“馒头吃腻了，来个大饼换换口味吧！”两个馒头不过五六毛钱，而一个大饼却卖三块钱，这一下馒头李也舍不得了。他正犹豫的时候，旁边的发糕张也已忍不住先开了口：这才叫黑瞎子不吃死孩子——活人惯的！你个要饭的白吃馒头都嫌腻了，还要换口味——我们卖馒头的又吃啥去呀？老李，别给他！
老乞丐面无愧色，反倒冲发糕张瞪眼说：要饭的咋了？要饭的也是人！不是给逼得没路走，又有几人会甘心情愿要饭吃？
老乞丐这几句话让本来拒绝他的馒头李又软了心，他拿出一个大饼递过去，嘴里还有些心疼地说：“给你老人家——不过换换口味行，天天吃这个我还真供不起你！”
打发走老乞丐，发糕张又劝馒头李往后别再理他，这种人就是得寸进尺，沾上你就不好往下抖落，今天朝你讨大饼，明天就敢跟你要饺子！这话还真让发糕张说着了，第二天老乞丐再出现在馒头李摊子前时，没要馒头也没要大饼，却伸着手向馒头李要钱。
拿着俩馒头正要递过去的馒头李有些发愣地问：“你要钱干什么？”
老乞丐抬抬脚：“你看看，天都凉了，我还穿这个呢！”
馒头李一看，老乞丐脚上是双破布鞋，已经断了底破了洞，真是不能穿了，这天也真是冷了。馒头李想了想说：“我明天找双旧棉鞋送给你好不好……”
老乞丐连连摇头：“不好不好，别人穿过的鞋我怕招脚气！”
摊主们谁都没见过这么难打发的乞丐，不禁都有些气不平，他们七嘴八舌对他嘲讽斥责起来。老乞丐不理不睬，不急不恼，只管向馒头李伸着手。馒头李红着脸憋憋嘟嘟说：“可我今天身上没带钱……”这个谎撒得一点也不高明，老乞丐摇摇头，叹一声好人难找，失望地离去了。
馒头李身上当然不会没有一双棉鞋钱，不过现在他也觉得那个老乞丐真是得寸进尺没完没了了，所以才对他撒了谎。可是望着老乞丐佝偻远去的背影，馒头李心里又有些不忍，想叫住他，可张张嘴，馒头李又没叫出声。
这晚回到家，馒头李说那老头子不近人情，蹬鼻子上脸。可是过了会儿，翠花又说：“唉，总归是个上岁数人了，甭跟他一般见识，明天你就给他买双鞋去——别给钱，给钱兴许让他胡花了！”
第二天，馒头李找个借口让发糕张给看着摊儿，自己去买了一双布棉鞋，又在街上找到了那个老乞丐，把棉鞋悄悄送给了他——馒头李怕让发糕张他们知道了，又会笑他傻。
老乞丐接过棉鞋，比比说正好，然后叫住要走的馒头李说：“脚下暖和了，上边可还冻着呢，你再给我买顶棉帽吧！”馒头李看看也是，就咬咬牙，又多花了二十块钱给老乞丐买了顶棉帽。不料老乞丐接过棉帽依然不放馒头李走，反而又变本加厉提出了一个不情之请——他要求到馒头李家去过一夜。
这下馒头李可为难了，这老头埋里埋汰，翠花又是个干净人，咋好往家领呢？老乞丐见他为难，就自言自语说：“今晚上寒流要来，我老头子露宿接头这条老命怕是保不住喽！”说着慢慢走去，还哼起了《我想有个家》。馒头李听得心里忽地一酸，他忙又追上去说：“你先在那等着，我回去跟老婆商量商量……”
这晚馒头李提前回家，把老乞丐的请求跟翠花说了。开始翠花是一口八个不同意，后来馒头李不言声了，她又不安起来，唠叨了一会，听听外边刮起了西北风，她终于命令馒头李找到那个老乞丐，先领他去洗个澡，然后再带到家里来。馒头李得令紧赶往出跑，翠花却又追到门口强调一句：“不过你可跟他说清楚，我们只能留他住一宿！”
馒头李找到老乞丐并带他洗了澡后，老乞丐说什么也不肯换上馒头李给他带来的半旧棉衣毛衣，仍然坚持穿上了他自己的破衣滥衫，说合身儿。来到馒头李家中后，翠花炒了两个菜，叫男人陪着老乞丐喝了几两。
馒头李家只有两间不大的卧室，一间是他们两口子的，一间是女儿的。女儿虽然不在家，可她比妈妈更爱干净，所以虽然她的房间空着，馒头李和翠花嘀咕半天，最后他还是拿来一床被子，很是欠意地说：“你就在沙发上委屈一宿吧……”这回老乞丐挺知足，他说睡地上也比外边强多了。
安顿下老乞丐，两口子进屋躺下，翠花悄声问男人跟老乞丐说没说过让他住一宿，馒头李推说忘了。翠花担心地说：“那万一明天他还来怎么办？”“不会吧——他要真那么得寸进尺，我、我就把他赶出去！”
翠花的担心还真不是多余的，第二晚老乞丐真的不请自来了。馒头李两口子心里不乐意，可还是尽量做着笑脸。第三天早晨老乞丐走后，馒头李两口子商量定——如果老乞丐还来，就一定把他请出去。可是晚上当老乞丐又一次轻车熟路地敲开了李家的房门后，赶他出去的话李家两口子又谁都说不出口了……
第四天早晨，老乞丐主动要求换上了馒头李的旧棉衣，然后把自己那半大棉袄放在墙角，挺仗意地吩咐翠花：“我那行李也太脏了，麻烦你给拆洗拆洗，我明天来取。”
翠花说：“那件棉衣送给你了，你那件都成什么样子了？扔了吧！”
老乞丐连连摇头，一脸严肃地说：“我那行头可是宝贝，给皮尔卡丹我都不换——记着，我要你亲手拆亲手洗亲手缝，达到我的要求，今后我再不登你们家门，要不然我可不走了！”说完他又向馒头李两口子恭恭敬敬作了个揖，这才转身出门。
这晚馒头李回到家后，翠花立刻关上门拉上窗帘，然后一把揭开被子，把一堆百元钞票展现在男人眼前。馒头李揉揉眼再看没错，这才惊问钱是哪来的，翠花说全是从老乞丐那件破棉衣里拆出来的。
原来翠花送完报纸牛奶回到家，虽然很辛苦，可想想老乞丐明天要回来拿棉衣，而且答应以后不再来了，她就屏住呼吸拆开了那件又黑又脏的破棉袄，谁知里边竟然絮满了百元大钞，钞票里还有一张字条，上边写着：
积攒一辈子
留于好心人
馒头李两口子这才明白了老乞丐纠缠不休的用意，他们把那堆钞票数了几遍，一共是十三万六千八。这一宿两口子兴奋得睡不着，这笔钱对他们来说可真是一场及时雨——这笔钱可以让他们买下房子的产权，可以供女儿上大学，可以添置些家用电器、也可以租间门脸做点小买卖……他们用钱的地方太多了，所以为着笔钱到底该怎么用，两口子还发生了争执。
可是天亮后馒头李没出摊，而是满街找开了老乞丐——他和翠花最终统一了意见：白得的钱花着不踏实，他们要把钱还给本主！
找了几天，大街小巷再不见老乞丐的影，翠花和馒头李明白，他肯定不会再回来了。两口子商量一番，就用那笔钱租了几间民房，让小城的老年乞丐有了遮风御寒的地方，余下的钱做为家里的“社会救助基金”全部存入了银行。之后翠花还是送牛奶送报纸，馒头李还是卖大饼馒头，日子过得还是紧紧巴巴，也还是心安理得。