旅行社是旅游业中一个十分重要的行业部门，它与旅游交通和饭店共同构成旅游业的三大支柱。旅行社通过向旅游者提供旅游服务，为旅游者的旅行活动提供了极大的方便。另外，旅行社通过自身的销售网络和服务网络，为其他旅游部门输送宝贵的客源，从而成为旅游服务供应部门重要的销售渠道，带动着整个旅游业的发展。
1.4.1 旅行社在旅游业中的地位
旅行社联系着旅游者及各种旅游服务供应部门和其他相关行业，旅行社通过其经营活动，不仅使自身得到发展，同时还带动了饭店、交通、旅游景点商店等行业的发展。因此，人们形象地将旅行社比喻为“旅游业的龙头产业”。旅行社在旅游业中的重要地位主要表现在以下两个方面。
1.4.1.1 旅行社是各种旅游服务产品的集散中心
完整的旅游活动是由食、住、行、游、购、娱六要素所构成。它们分别由餐饮、住宿、交通、旅游景点、购物商店、娱乐等服务供应部门来满足旅游活动的基本需要。这些部门分别属于不同的行业，并且彼此间的联系比较松散，旅行社通过其自身的经营活动将各旅游服务部门的服务聚集到以旅行社为中心的服务系统里，使得原本松散、繁杂的旅游服务供应部门变得紧密有序，为旅游活动的顺利进行提供方便。
1.4.1.2 旅行社是旅游者和旅游服务部门的桥梁
旅游活动是人们离开常住地，到异地所进行的文化娱乐活动。旅游活动的这一特点，决定了旅游者与旅游目的地之间在时空上的分离，使得旅游者对旅游目的地的情况了解甚少，而旅游目的地的各个服务供应部门也不可能直接向旅游者推销自己的产品。旅行社可通过咨询服务向旅游者介绍目的地的各种旅游产品及服务，帮助旅游者选购旅游产品，实现其购买旅游产品的愿望。另外，旅行社通过自己的销售系统和服务网络系统，把旅游消费者与旅游服务供应部门连接起来，并且在不同国家、不同地区的旅游者与经营者之间架起一座桥梁，使旅游活动得以更好的实现。
1.4.2 旅行社在现代旅游业中的作用
旅行社的产生，使人类的旅游活动进入了一个崭新的阶段。它把原本分散的、个体的旅游活动进一步社会化、大众化。在现代社会中，旅行社把供应商与旅游者联系起来，促进旅游活动的活跃与繁荣，在旅游业的发展过程中发挥着重要作用。
1.4.2.1 为旅游活动的顺利进行提供服务
首先，旅行社为旅游者旅游活动的顺利进行提供方便。旅游活动主要是由食、住、行、游、购、娱六要素组成，它们分别由交通部门、饭店、餐馆、景点、商场、娱乐场所等旅游服务部门供应。由于旅行社汇集了各旅游服务供应部门的产品并与旅游者有着广泛的接触，因此，旅游者在购买产品时，无需亲自向众多分散的旅游服务供应部门购买所需的旅游产品，只需一次性地向旅行社购买即可。这样极大地方便了旅游者，为旅游者节省了时间和精力，从而为旅游活动的顺利进行提供了可靠保证。其次，旅行社能为旅游者提供更加准确的旅游信息，是旅游者出行的参谋。随着旅游业的大力发展，旅游产品及形式更加多样化，旅游宣传的力度也将大大加强，旅游信息也更为庞杂。怎样从大量的信息中判断并选择恰当的旅游目的地和活动日程，对普通旅游者来说是个难题。1992年，美国《旅行周刊》曾作过一项调查，结果显示45%的旅游者旅行前没有明确的旅行目的；36%的人只是大概了解想去的地方，但仍需要指导；19%的人则完全依靠旅行代理商推荐目的地，甚至40%的商务旅行者也需要旅行代理商的建议。由此可见，旅游者对目的地的选择及日程的安排，需要有专业人员提供旅游咨询，帮助旅游者作出正确的选择。
1.4.2.2 为旅游者提供优质价廉的旅游产品
旅行社开发设计的产品，是在市场调查的基础上，根据市场需求情况开发和设计的。旅行社安排的旅游活动都要经过试验、调整、试销直到旅游者认可，才会正式投放市场。而旅游线路的设计是在经济、合理的原则下，选择了旅游目的地的精华景点。因此，旅行社可为旅游者提供优质旅游产品。旅游者个人到旅游服务供应部门购买产品时，由于购买量小，很难获得优惠的价格。而旅行社则可以把旅游者的分散购买量集中起来，向旅游服务供应部门批量采购，得到优惠价格。旅行社为了在竞争中获得优势，就要把所得的差价部分的用于降低旅游产品的价格。这样，旅游者便可以低于分散购买的价格购买所需的旅游产品。
1.4.2.3 为旅游服务部门提供充足的客源
充足的客源是旅游企业生存和发展的前提，没有客源企业的经营活动就无法开展。旅行社作为旅游业的销售系统，其主要职能是生产和销售旅游产品。旅行社一方面可以把旅游服务供应部门的产品组合起来，以整体产品的形式销售给旅游者；另一方面还可凭借自己广泛的销售网络，深入客源市场进行推销，为各类旅游服务部门吸引和招徕大量的游客。因此，旅行社的经营活动可以为各类旅游服务部门提供众多的客源。
旅行社在为旅游者的旅游活动提供服务、维持自身生存和发展的过程中，促进了旅游活动的社会化和大众化，而且还为旅游服务部门实现销售提供了服务。
“本章小结”
（1）旅行社的产生是社会经济、科学技术以及社会分工发展到一定阶段的直接结果，也是旅游活动长期发展的必然产物。英国人托马斯·库克于1845年创办了世界上第一家旅行社，由此带动了旅行社在世界各国蓬勃发展。
（2）我国第一家旅行社始建于1923年。最初为上海商业储蓄银行下设的一个旅行部，1927年6月正式命名为中国旅行社。我国旅行社经历了较长的导入期，直到改革开放后才步入成长发展时期。随着我国旅游业的迅速发展和旅游市场的日益繁荣，我国旅行社无论是数量还是质量都发生了巨大变化。到2004年底，我国已有14927家旅行社，其中国际旅行社1460家、国内旅行社13467家，从业人员24.62万人，固定资产424亿元。
（3）旅行社是以赢利为目的的企业，旅行社为旅游者代办出境、入境和签证手续，招徕、接待旅游者，为旅游者安排交通、食宿及游览活动。旅行社在为游客提供各种服务中获取利润。不同国家旅行社的分类不尽相同，在我国旅行社按其经营业务范围不同划分为国际旅行社和国内旅行社。旅行社的基本业务包括旅游产品开发与设计、旅游服务采购、委托代办业务、产品促销与销售、旅游接待业务等。
（4）旅行社在旅游业中处于十分重要的地位。它联系着旅游者和旅游服务供应部门以及其他相关行业，是旅游业的中枢。因而，人们形象地将旅行社称为旅游业的“龙头”，旅行社在旅游业中所起的作用是其他行业无法替代的。
思考题
1.旅行社是在什么历史背景下产生的？
2.简述我国旅行社产生的历史背景及发展历程。
3.简述旅行社的性质与基本业务。
4.旅行社具有哪些基本职能？
5.西方国家旅行社分为几类？每一类的业务范围和特点是什么？
6.我国旅行社分为几类？其业务经营范围有何不同？
7.简述旅行社在现代旅游业中的地位与作用。
8.试述经济发展和科学技术进步对旅行社经营活动的影响。
学习参考书目
1.李天元编著，旅游学概论，天津：南开大学出版社，2002
2.杜江编著，旅行社经营与管理，天津：南开大学出版社，20012旅行社的创立